«Наше исследование предполагает, что высокочастотный слух мог предшествовать возникновению эхолокации», — говорит Морган Черчилль из Нью-Йоркского технологического института в Олд-Вестбери, штат Нью-Йорк.Черчилль и его коллеги сделали открытие, изучая новый вид ископаемых китов (Echovenator sandersi), найденных в дренажной канаве в Южной Каролине. Исследователи компьютерной томографии просканировали удивительно полное окаменелое ухо древнего кита и сравнили его с ухом двух бегемотов и 23 ископаемых и живых китов.
Эти анализы выявили многие особенности, обнаруженные сегодня у дельфинов, которые могут слышать на ультразвуковых частотах.Анатомия уха Echovenator предполагает, что высокочастотный слух развился на ранней стадии эволюции китов, около 27 миллионов лет назад, и что черты, связанные с этой способностью, фактически предшествовали появлению зубатых китов. Это также предполагает, что эволюционные предки зубатых китов могли слышать на более высоких частотах, чем их сородичи на суше.Черчилль говорит, что внутреннее ухо Echovenator удивительно похоже на внутреннее ухо современных китов.
Фактически, только одна черта уха древнего кита была больше похожа на уха примитивных китов, чем на современных китов, что предполагает очень быструю эволюцию слуховых способностей у ранних китов.Черчилль отмечает, что Echovenator примечателен и в других отношениях. Например, древний кит был удивительно маленьким по сравнению со своими предками, что предполагает резкое изменение размеров тела на ранних этапах эволюции зубатых китов, что, скорее всего, повлияло на ряд переменных, от размера мозга до экологии.Эховенатор — лишь один из многих ископаемых китов из Южной Каролины, которых Черчилль и его коллеги изучают.
Эти окаменелости представляют собой некоторых из самых ранних известных предков зубатых китов. А это означает, что эволюция интеллекта, размера тела, экологии кормодобывания и разнообразия современных китов ждет еще больше.