К их удивлению, в образцах были обнаружены крошечные loriciferans: животные настолько малы, что их считали «нефоссилизуемыми».Более того, окаменелости относятся к позднему кембрийскому периоду, то есть жили около полумиллиарда лет назад. Это говорит о том, что вскоре после появления животных некоторые группы приняли особый «мейобентосный» образ жизни, живя среди песчинок на морском дне.
При финансовой поддержке Совета по исследованиям природной среды (NERC) ученый стал соавтором статьи в журнале Nature Ecology. Эволюция.
Доктор Харви, преподаватель наук о Земле в Университете Лестера, сказал: «Я обнаружил ископаемых лорициферов случайно, исследуя другие типы микрофоссилий: для этого потребовалось много часов работы под микроскопом.«Я продолжал находить загадочные фрагменты, похожие на заднюю часть лорицифер, но я сказал себе, что это невозможно.«В конце концов, однако, я нашел исключительно хорошо сохранившийся образец с окаменелой головой, все еще находящейся на месте, что доказывает его принадлежность к лорициферану.
Затем я приступил к деликатной задаче очистки окаменелости и закрепления ее на предметном стекле микроскопа.«К счастью, я сделал это, не сломав образец, задержав дыхание и стараясь удержать твердую руку …»Лорициферы — это группа крохотных животных, всегда меньше миллиметра в длину, которые живут среди крупинок наносов на морском дне.
Их легко упустить из виду: первые примеры из современной среды были описаны еще в 1980-х годах.Доктор Харви добавил: «Помимо того, что у лорицифер очень маленькие размеры, они не имеют твердых частей (у них нет панциря), поэтому никто не ожидал, что они когда-либо будут найдены в виде окаменелостей — но вот они! Окаменелости представляют новый род и вид. , которое мы называем Eolorica deadwoodensis, что в широком смысле означает «древнее корсетное животное из скал формации Мертвого Леса».
«Примечательно, что на столь раннем этапе своей эволюции животные уже использовали такую ??специализированную экологию мейобентоса: уменьшились до размеров одноклеточных организмов и жили среди крупинок отложений на морском дне».Область исследований доктора Харви — применение окаменелостей для понимания происхождения и ранней эволюции животных. В частности, он рассматривает исключительно хорошо сохранившиеся микроскопические окаменелости, чтобы выяснить, когда жили самые ранние животные, как они выглядели, как они питались, передвигались и взаимодействовали друг с другом и с окружающей средой.
Он сказал: «Изучая самых ранних ископаемых животных, мы можем проследить историю нашей собственной эволюции и выяснить, как жизнь на Земле стала такой разнообразной. Многие люди не знают, что существует скрытый мир крошечных животных, населяющих пространства между ними. песчинки на пляжах и под водой.
Несмотря на свой небольшой размер, эти животные являются важным звеном в пищевой цепи и помогают перерабатывать питательные вещества в морских экосистемах. Открытие специализированных микроскопических лорициферов показывает, что еще в кембрийский период ( около полумиллиарда лет назад), некоторые животные уже приспособились к этому особому, загадочному образу жизни.
Следовательно, экологический диапазон ранних животных недооценивается, и нам придется снова подумать о том, как эти ранние экосистемы работали ».«Резкое разнообразие животных, известное как кембрийский« взрыв », является источником восхищения для многих людей. Выяснение того, почему животные эволюционировали именно так и как они стали доминировать почти во всех экосистемах на Земле, — давний научный вопрос, который затрагивает как мы думаем о своем месте во Вселенной ".Ученые добавили, что новые окаменелости также подтверждают тесную связь между лорициферами и другой малоизвестной группой животных (приапулидными червями), помогая собрать вместе древо животной жизни.Доктор Харви использовал специально разработанную лабораторную технику для извлечения тонких микрофоссилий из аргиллита, используя сильную кислоту в сочетании с бережным просеиванием.
Это позволило извлечь из камня крошечные окаменелости, длина которых меньше полумиллиметра, что открыло ранее скрытый аспект ранней жизни животных на Земле.Он сказал: «Мы разработали новую технику извлечения тонких микроскопических окаменелостей из древних горных пород, обещая пролить новый свет на раннюю эволюцию животных.«У нас также есть поисковое изображение для очень маленьких ископаемых животных.
Возможно, они чрезвычайно редки — или, возможно, они широко распространены, но на них не обращали внимания. Надеюсь, теперь станет известно больше, что даст более глубокое понимание того, когда крошечные животные впервые появились , и как они диверсифицировались, чтобы в конечном итоге стать таким важным компонентом современных экосистем ».