Команда — Джон Нэнс, Джон Армстронг, Джордж Коди, Мэрилин Фогель и Роберт Хейзен — собрала образцы на скалах Калверт, вдоль береговой линии Чесапикского залива, популярного места сбора окаменелостей. Они нашли окаменелые раковины похожего на улитку моллюска по имени Эфора, который жил в эпоху среднего миоцена — между 8 и 18 миллионами лет назад.Ecphora известна необычным красновато-коричневым цветом раковины, что делает ее одним из самых характерных североамериканских моллюсков своей эпохи. Эта окраска сохраняется в окаменелых останках, в отличие от окаменелых раковин многих других окаменелых моллюсков из региона Калверт-Клиффс, которые стали мелово-белыми за миллионы лет с тех пор, как в них жили живые существа.
Оболочки состоят из кристаллических соединений карбоната кальция, чередующихся с органической матрицей белков и сахаров, белков и сахаров. Ученые называют эти белки связывающими оболочку белками, потому что они помогают удерживать компоненты оболочки вместе. Они также содержат пигменты, например те, которые отвечают за красновато-коричневый вид оболочки Ecphora.
Эти пигменты могут связываться с белками с образованием пигментно-белкового комплекса.Тот факт, что окраска окаменелых раковин Ecphora так хорошо сохранилась, позволил исследовательской группе предположить, что белки раковин, связанные с этими пигментами в комплексе, также могут быть сохранены. Они были поражены, обнаружив, что раковины, растворенные в разбавленной кислоте, высвобождают неповрежденные тонкие листы протеинов раковин размером более сантиметра. Химический анализ, включая спектроскопию и электронную микроскопию этих листов, показал, что это действительно белки оболочки, которые сохранялись до 15 миллионов лет.
«Это одни из самых старых и наиболее хорошо сохранившихся примеров белка, когда-либо обнаруженных в ископаемой раковине», — сказал Хазен.Примечательно, что эти белки имеют общие характеристики с белками панцирей современных моллюсков.
Оба они производят тонкие гибкие листы остатков того же цвета, что и исходная скорлупа после растворения в кислоте. Из 11 аминокислот, обнаруженных в полученном остатке, выделяются аспартат и глутамат, что типично для современных белков оболочки.
Дальнейшее изучение этих белков может быть использовано для генетического анализа, чтобы проследить эволюцию моллюсков на протяжении веков, а также потенциально для изучения экологии Чесапикского залива в эпоху процветания Ecphora.