Ученые уже давно используют данные ДНК для разработки молекулярных часов, которые измеряют скорость, с которой ДНК изменяется, то есть накапливает мутации, в качестве главного инструмента, позволяющего заглянуть в прошлые эволюционные сроки для происхождения данного вида. Например, в эволюции человека молекулярные часы в сочетании с данными окаменелостей помогли проследить время последнего общего предка шимпанзе и человека до 5-7 миллионов лет назад и внесли свой вклад в недавнюю теорию « из Африки ». большое событие миграции людей 100 000 лет назад.
Чтобы улучшить моделирование и чтение ветвей на дереве жизни человека, авторы Франсуа Баллу и др. Собрали наиболее полный набор ДНК на сегодняшний день, новую сокровищницу из 146 древних (включая неандертальцев и денисовцев) и современных полных митохондриальных геномов человека. (среди набора из 320, доступных по всему миру). Митохондриальная ДНК (мтДНК) является ценным ресурсом для ученых-эволюционистов, потому что они имеют высокую скорость мутаций и, в отличие от геномной ДНК, наследуются только по материнской линии.
Теперь, используя множество сложных методов калибровки, авторы повысили точность использования мтДНК в качестве молекулярных часов путем повторной калибровки эволюционного древа человека. Они показали, что молекулярные часы, откалиброванные по древним последовательностям, были намного точнее традиционных, основанных на археологических данных.
Благодаря этой новой калибровке ученые теперь могут проследить с большей точностью, чем когда-либо прежде, первых «канун» многих миграций, приведших к колонизации Земли анатомически современными людьми.«Недавняя возможность генерировать высококачественные последовательности генома из древних останков представляет собой удивительный прогресс в нашей способности точно реконструировать прошлую историю многих видов, включая нашу собственную», — сказал автор Адриен Рье.