«Способность таких видов, как слоны, к обучению и изменению своего поведения означает, что генетические изменения не критичны для их адаптации к новой среде», — сказал ведущий автор Альфред Рока, профессор наук о животных и член Carl R. Woese. Институт геномной биологии Иллинойского университета. «Поведенческие изменения могут позволить видам расширить свой ареал до новых маргинальных местообитаний, которые резко отличаются от основной среды обитания».
Намибийские слоны, обитающие в пустыне, придумали, как предотвратить перегрев при трехзначных температурах, покрывая свои тела песком, смоченным их мочой, или срыгивая воду из специального мешочка под языком, в котором содержится много галлонов воды. Они также помнят расположение скудных водных и пищевых ресурсов на их ареалах обитания, которые необычайно велики по сравнению с таковыми у других слонов. Они играют решающую роль в этой засушливой экосистеме, прокладывая тропы и роя ямы для воды.
В этом исследовании, опубликованном в журнале Ecology and Evolution, оценивалась ядерная ДНК и митохондриальная ДНК (мтДНК) популяций слонов как в пустынях, так и не в пустынях по всей Намибии. Исследователи обнаружили, что ДНК слона, обитающего в пустыне, существенно не отличалась от ДНК других популяций слонов саванны в Намибии, за исключением тех, что живут в районе Каприви-Стрип.
Самки слонов живут в сплоченных матрилинейных семейных группах, поэтому мутации в мтДНК, которые передаются от матери к потомству, тесно связаны с географическими популяциями. Неудивительно, что митохондриальная ДНК слонов из саванны в Каприви-Стрип в Намибии — небольшом регионе, аналогичном ручке из Оклахомы — была больше похожа на митохондриальную ДНК слонов в Ботсване и Зимбабве, которые граничат с Каприви-Стрип.«Наши результаты и исторические данные свидетельствуют о том, что высокая способность к обучению и дальние миграции позволили намибийским слонам сместить ареалы, чтобы выжить в условиях высокой изменчивости климата и давления во время охоты», — сказал первый автор Ясуко Исида, ученый-исследователь в области зоотехники в Иллинойс.
Отсутствие генетической дифференциации (за исключением полосы Каприви) согласуется с историческими свидетельствами передвижения слонов во время Намибийской войны за независимость, что увеличило нагрузку на охоту. Используя мтДНК, исследователи определили другие модели миграции намибийских слонов; например, слоны из водосбора реки Угаб имели общую мтДНК со слонами из водосбора реки Хуаб, откуда они, как утверждается, мигрировали.Отсутствие генетических различий у намибийских слонов также можно объяснить их миграциями на большие расстояния; большие домашние полигоны; недавнее увеличение численности и ареала популяции; или поток генов, обеспечиваемый самцами слонов, размножающимися с разными группами слонов-самок.«Тем не менее, этих слонов следует сохранить», — сказал Рока. "Их знания о том, как жить в пустыне, имеют решающее значение для выживания будущих поколений слонов в засушливой среде обитания, а давление со стороны охоты и изменения климата может только усилиться в ближайшие десятилетия.
«Также ходят слухи, что слоны пустыни крупнее, что может подвергнуть их большему риску при охоте на трофеев», — добавил он. «Животные, которые живут в этих маргинальных условиях, уязвимы, и их численность не восстанавливается очень быстро».