Русловые плотины считаются «зеленой энергией», потому что они производят более низкие выбросы парниковых газов, имеют меньшие запасы воды, размер барьеров, степень затопления и колебания уровня воды, чем традиционные гидроэнергетические сооружения. Они отводят часть потока через турбины, прежде чем возвращать его вниз по течению. Воздействие этого процесса на экосистему неизвестно, особенно в отношении производства метилртути в результате плотины и нарушения естественных потоков.
Плотины RoR могут вызвать всплеск содержания метилртути двумя способами: они могут образовывать небольшие резервуары, называемые водохранилищами, которые затопляют почву и создают среду с медленным течением и низким содержанием кислорода; или они могут создавать более высокие температуры в потоке в результате условий пониженного потока, когда части потока направляются к турбинам.Американские ласты — это речные птицы, обитающие вдоль быстро движущихся горных ручьев и считающиеся отличным индикатором качества ручья. Хотя некоторые популяции мигрируют вверх и вниз по горным ручьям, они питаются исключительно водными насекомыми, яйцами и мальками лосося, которые могут накапливать метилртуть и повышать ее биомагнизацию по пищевой цепочке. Все это вместе делает американский ковш подходящим индикатором качества потока и воздействия загрязняющих веществ.
Автор Вероника Силверторн и ее коллеги взяли пробы крови и перьев американского ковша в прибрежной Британской Колумбии, чтобы оценить рацион птиц и уровень ртути. Образцы крови показали, что птицы, живущие в регулируемых водотоках, больше кормились в русловых водоемах, но не было значительных различий в уровнях ртути между ковшами в регулируемых водотоках по сравнению с уровнями в нерегулируемых водотоках.
В целом, у ковшиков уровень ртути был выше, чем у большинства других певчих птиц, исследованных в западной части Северной Америки, что может быть связано с более сильным атмосферным выпадением ртути в снег на этих больших высотах. Сильверторн отмечает, что в будущих исследованиях следует «отслеживать концентрацию ртути во всей пищевой сети до и после введения нормативных требований, как до, так и после поступления, поскольку в этих системах существует высокий потенциал производства метилртути, который может со временем меняться».