Исследователи публикуют свои результаты в журнале Oxford University Press «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society».Звезды с массой в десятки раз большей, чем у Солнца, живут очень короткой и драматичной жизнью по сравнению со своими менее массивными собратьями. Некоторые из самых массивных звезд имеют время жизни менее нескольких миллионов лет, прежде чем они исчерпают свое ядерное топливо и взорвутся как сверхновые.
В самом конце своей жизни эти звезды становятся крайне нестабильными и выбрасывают значительное количество материала из своих внешних оболочек. Этот материал был обогащен ядерными реакциями глубоко внутри звезды и включает в себя многие элементы, необходимые для образования каменистых планет, таких как наша Земля, такие как кремний и магний, которые также являются основой жизни. Однако как этот материал выбрасывается и как это влияет на эволюцию звезды, остается загадкой.Используя обзорный телескоп Very Large Telescope Survey Telescope (VST) в обсерватории Паранал Европейской южной обсерватории в Чили, международная группа астрономов изучает нашу Галактику, используя специальный фильтр для обнаружения туманностей ионизированного водорода.
VST Photometric H-Alpha Survey (VPHAS) изучает нашу галактику в поисках материала, выброшенного эволюционировавшими звездами, и когда команда наблюдала суперзвездное скопление Вестерлунд 1, они сделали замечательное открытие.Вестерлунд 1 — самое массивное звездное скопление в нашей галактике, в котором находятся несколько сотен тысяч звезд, и является ближайшим аналогом некоторых действительно массивных звездных скоплений, наблюдаемых в далеких галактиках. Скопление находится примерно в 16 000 световых лет от Земли в южном созвездии Ара (Алтарь), но нашему обзору скопления препятствуют газ и пыль, из-за чего оно кажется сравнительно тусклым в видимом свете.Когда астрономы изучили изображения Вестерлунда 1, они обнаружили нечто действительно уникальное.
Вокруг одной из звезд, известной как W26, они увидели огромное облако светящегося газообразного водорода, которое на этом новом изображении показано зеленым цветом. Такие светящиеся облака ионизированы, что означает, что электроны оторваны от атомов газообразного водорода.
Облака такого типа редко встречаются вокруг массивных звезд и еще реже вокруг красных сверхгигантов, таких как W26 — это первая ионизированная туманность, когда-либо обнаруженная вокруг такой звезды. Сам W26 был бы слишком крутым, чтобы газ светился; астрономы предполагают, что источником ионизирующего излучения могут быть горячие голубые звезды в другом месте скопления или, возможно, более слабая, но гораздо более горячая звезда-компаньон W26. Тот факт, что туманность ионизирована, значительно облегчит ее изучение в будущем, чем если бы она не была ионизирована.Изучив звезду W26 более подробно, исследователи поняли, что эта звезда, вероятно, является самой большой из когда-либо обнаруженных звезд с радиусом в 1500 раз больше Солнца, а также является одним из самых ярких известных красных сверхгигантов.
Считается, что такие большие и светящиеся массивные звезды высоко эволюционировали, и все это говорит о том, что W26 приближается к концу своей жизни и в конечном итоге взорвется как сверхновая.Туманность, наблюдаемая вокруг W26, очень похожа на туманность, окружающую SN1987A, остаток звезды, взорвавшейся как сверхновая в 1987 году.
SN1987A была ближайшей наблюдаемой сверхновой к Земле с 1604 года и, как таковая, дала астрономам возможность лучше изучить ее свойства. этих взрывов. Изучение таких объектов, как новая туманность вокруг W26, поможет астрономам понять процессы потери массы вокруг этих массивных звезд, которые в конечном итоге приводят к их взрывной гибели.