Британский ученый Джон Гершель впервые увидел следы двух объектов в несколько ночей подряд в июне 1837 года во время своей трехлетней экспедиции на мыс Доброй Надежды в Южной Африке. В то время ограниченная телескопическая сила, доступная Гершелю, который наблюдал визуально, позволила ему запечатлеть только самую яркую «подушечку» туманности Кошачья лапа. Пройдет много десятилетий, прежде чем истинные формы туманностей станут очевидны на фотографиях и придут их популярные названия.Три ступени, видимые в современные телескопы, а также области в виде когтей в соседней туманности Лобстер на самом деле представляют собой области газа, в основном водорода, подпитываемые светом ярких новорожденных звезд.
Обладая массой примерно в 10 раз превышающей массу Солнца, эти горячие звезды излучают интенсивный ультрафиолетовый свет. Когда этот свет встречает атомы водорода, все еще находящиеся в звездном яме, из которого образовались звезды, атомы становятся ионизированными.
Соответственно, огромные, похожие на облака объекты, которые светятся этим светом от атомов водорода (и других), известны как эмиссионные туманности.Благодаря мощности 256-мегапиксельной камеры OmegaCAM на этом новом снимке с очень большого телескопа Survey Telescope (VST) видны усики затемняющей свет пыли, колеблющейся по двум туманностям. При 49511 x 39136 пикселей это одно из самых больших изображений, когда-либо выпущенных ESO.OmegaCAM является преемником знаменитого Wide Field Imager (WFI) ESO, который в настоящее время установлен на 2,2-метровом телескопе MPG / ESO на острове Ла-Силла.
WFI использовался для фотографирования туманности Кошачья лапа в 2010 году, также в видимом свете, но с фильтром, который позволял свету водорода просвечивать более четко (eso1003). Тем временем Очень Большой Телескоп ESO глубоко изучил туманность Лобстер, зафиксировав множество горячих ярких звезд, которые влияют на цвет и форму объекта (eso1226).
Несмотря на то, что для наблюдения этих явлений используются самые современные инструменты, пыль в этих туманностях настолько густая, что большая часть их содержимого остается для нас скрытой. Туманность Кошачья лапа — один из самых активных звездных питомников в ночном небе, в котором обитают тысячи молодых горячих звезд, видимый свет которых не может достичь нас. Однако, наблюдая в инфракрасном диапазоне длин волн, телескопы, такие как VISTA ESO, могут заглядывать сквозь пыль и обнаруживать активность звездообразования внутри.Наблюдение за туманностями в свете разных длин волн (цветов) приводит к различным визуальным сравнениям со стороны людей-наблюдателей.
Например, при наблюдении в более длинноволновом инфракрасном свете одна часть NGC 6357 напоминает голубя, а другая — череп; поэтому она получила дополнительное название туманность Войны и мира.