Результаты, опубликованные в этом месяце в Журнале палеонтологии позвоночных, удивительны: динозавры и их близкие родственники имели гораздо больше вариаций в моделях роста, чем когда-либо ожидалось, и эти различия, похоже, не связаны с различиями между мужчинами и женщинами.Ведущий автор Кристофер Гриффин, студент магистра наук о Земле в Колледже наук, сосредоточил свое исследование на мышечных шрамах, выгравированных на ископаемых костях Asilisaurus kongwe, двоюродного брата динозавра, который жил примерно на 10 миллионов лет раньше, чем самые старые известные динозавры.«Считалось, что вариация мышечных рубцов указывает на половые различия у ранних динозавров, но мы знаем, что у многих современных животных эти особенности связаны с ростом, а не полом», — сказал Гриффин из Реддинга, Калифорния. «Из-за этого мы подумали, что аналогичные вариации, которые мы видели у Asilisaurus, не разделятся на две группы, что свидетельствовало бы о половых различиях, а вместо этого будут иметь более широкий спектр.
Когда мы рассмотрели больше окаменелостей Asilisaurus разных размеров, поскольку у нас был такой большой размер выборки, мы обнаружили, что это поддерживается: с большим размером выборки они не разделяются на две чистые группы ».Стерлинг Несбитт, соавтор исследования и доцент кафедры геолого-геофизических исследований штата Вирджиния, добавил: «Самые ранние динозавры росли так же, как и их ближайшие родственники, и очень мало особенностей, которые делают динозавров уникальными по сравнению с их ближайшими родственниками».Асилизавр жил в триасовый период, примерно 240 миллионов лет назад на территории современной Африки. Согласно предыдущим исследованиям, с четырьмя ногами и длинным хвостом животное было размером с лабрадора и, вероятно, весило до 65 фунтов.
Внешний вид его внешнего вида остается неизвестным.Окаменелости Asilisaurus kongwe — сочетание произведений на суахили и греческих текстов, означающих «рептилия древних предков» — жизненно важны, потому что было обнаружено большое количество образцов, в основном неповрежденных, различающихся по размеру и возрасту.
Такие находки настолько редки, что палеонтологи изо всех сил пытались понять, как выросли первые динозавры, поскольку большинство видов ранних динозавров известны лишь по горстке окаменелостей.Окаменелости Asilisaurus первоначально были обнаружены во время экспедиции 2007 года на юге Танзании, с дополнительными полевыми экскурсиями, которые будут проводиться в течение следующих восьми лет.Продолжительность полевых экскурсий и количество образцов окаменелостей привели к тому, что несколько отдельных экземпляров меньшего размера оказались более зрелыми, чем находки большего размера, а особи одного и того же размера оказались на разных стадиях роста.
Изучая анатомию и костную ткань Asilisaurus, а также то, как каждая из них менялась в процессе роста, Гриффин и Несбитт обнаружили, что хотя эти отдельные животные жили примерно в одном и том же месте в одно и то же время, они росли по-разному. Гриффин сравнил это открытие с любой современной семьей, в которой братья и сестры и двоюродные братья и сестры различаются по росту или массе тела, например, один из братьев меньше ростом, а другой выше; один от природы мускулистый, другой склонен к худобе.
Гриффин и Несбитт изучили костные рубцы на костях ног Asilisaurus, сосредоточив внимание на местах, где мышцы и сухожилия прикрепляются к кости.Чем более зрелой была особь к моменту смерти, тем крупнее появлялись рубцы на ее костях.
Как и в случае с любым животным или человеком, индивидуальный скелет превращается из небольшого количества шрамов в наличие многих при жизни, причем шрамы появляются в определенном порядке по мере увеличения возраста человека.Результаты показывают, что, за исключением самых маленьких и самых крупных особей, которые являются наименее и наиболее зрелыми, размер является плохим показателем зрелости скелета у Asilisaurus, а, следовательно, и у ранних динозавров.
Кроме того, подобные различия у ранних динозавров, как полагали, представляли различие по полу: более «зрелые» особи представляли один пол, а более «незрелые» особи — другой.«Наше исследование включает больше людей и больше костных рубцов, и с этим увеличением размера выборки мы обнаружили, что люди попадают на траекторию, которая больше похожа на разницу в зрелости, чем на половую разницу», — добавил Гриффин. "Это говорит о том, что аналогичные различия в костных рубцах у ранних динозавров — это различия в росте, а не различия между мужчинами и женщинами. самый недавний общий предок Asilisaurus и всех динозавров ".
Первоначальная работа Гриффина над Asilisaurus началась, когда он был стажером бакалавриата Университета Седарвилля (Огайо) в Музее естественной истории Филда в Чикаго. Хотя он не участвовал в танзанийских раскопках 2007-2015 годов, Гриффин вместе с Несбиттом изучал окаменелости, оставшиеся после этих работ. Несбитт участвовал и возглавил одну из полевых экскурсий, в ходе которых были собраны экземпляры Asilisaurus.Asilisaurus является частью группы рептилий, силезавридов, которые являются близкими родственниками динозавров.
Asilisaurus вырос аналогично живым крокодилам в том, что оба обладают различиями между людьми в моделях роста.Тем не менее, этот рост был намного быстрее у Asilisaurus, ближе к скорости роста птиц, а не живых крокодилов. Как и динозавры, живые птицы считаются близкими родственниками Asilisaurus.
Гриффин использовал компьютерную программу для виртуального восстановления последовательностей роста, полученных на основе данных о костных рубцах, а затем кропотливо разрезал образцы окаменелостей Asilisaurus из кости верхней ноги на поперечные срезы. Он изучал тонкие под микроскопом микроструктуры костной ткани, определяя относительный возраст каждого образца и скорость его роста.
«Я очарован тем, как много мы можем узнать о прошлом через животных, которые так непохожи на все, что есть у нас сегодня, и как это может помочь нам понять, как сегодняшний мир стал таким, какой он есть», — сказал он.Финансирование исследования было получено из программы Исследовательского опыта для студентов Национального научного фонда при поддержке Технологического института Вирджинии.