Комета C / 2013 A1, также известная как комета Сайдинг-Спринг, пройдет в пределах 87 000 миль (139 500 километров) от Красной планеты — менее половины расстояния между Землей и нашей луной и менее одной десятой расстояния любого известного комета пролетает мимо Земли.Ядро Сайдинг Спринг приблизится к Марсу около 11:27 по тихоокеанскому времени (14:27 по восточноевропейскому времени) со скоростью около 126000 миль в час (56 километров в секунду). Эта близость предоставит исследователям беспрецедентную возможность собрать данные как о комете, так и о ее влиянии на марсианскую атмосферу.«Это подарок космической науки, который потенциально может продолжаться, и разнообразные научные миссии агентства будут работать в полном режиме», — сказал Джон Грунсфельд, астронавт и помощник администратора Управления научных миссий НАСА в Вашингтоне. «Эта конкретная комета никогда раньше не входила во внутренние районы Солнечной системы, поэтому она предоставит свежий источник информации о самых ранних днях нашей Солнечной системы».
Боковой источник пришел из Облака Оорта, сферической области пространства, окружающей наше Солнце и занимающей пространство на расстоянии от 5 000 до 100 000 астрономических единиц. Это гигантский рой ледяных объектов, который считается материалом, оставшимся после образования Солнечной системы.Сайдинг-Спринг станет первой кометой из Облака Оорта, которая будет изучена вблизи космического корабля, что даст ученым неоценимую возможность узнать больше о материалах, в том числе о воде и соединениях углерода, которые существовали во время формирования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад. .Некоторые из лучших и наиболее показательных изображений и научных данных будут получены с объектов, вращающихся по орбите и перемещающихся по поверхности Марса. В рамках подготовки к пролету кометы НАСА провело маневрирование своим орбитальным аппаратом Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter и новейшим членом марсианского флота, Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), чтобы снизить риск столкновения с высокоскоростными частицами пыли. отлетает от кометы.
Период наибольшего риска для орбитального космического корабля начнется примерно через 90 минут после максимального сближения с ядром кометы и продлится около 20 минут, когда Марс приблизится к центру расширяющегося следа пыли, летящей от ядра.«Опасность заключается не в ударе ядра кометы, а в следах от него обломков. Используя ограничения, предоставленные наземными наблюдениями, результаты моделирования показывают, что опасность не так велика, как предполагалось вначале. Марс будет прав на краю облака обломков, поэтому он может столкнуться с некоторыми частицами — а может и нет », — сказал Рич Зурек, главный научный сотрудник программы исследования Марса Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния.
Атмосфера Марса, хотя и намного тоньше земной, будет защищать марсоходы NASA Opportunity и Curiosity от кометной пыли, если она достигнет планеты. Оба марсохода должны провести наблюдения за кометой.Марсианские орбитальные аппараты НАСА будут собирать информацию до, во время и после пролета о размере, вращении и активности ядра кометы, изменчивости и газовом составе комы вокруг ядра, а также о размере и распределении пылевых частиц в хвосте кометы.Наблюдения за атмосферой Марса предназначены для проверки возможных следов метеоров, изменений в распределении нейтральных и заряженных частиц, а также влияния кометы на температуру воздуха и облака.
У MAVEN будет особенно хорошая возможность изучить комету и то, как ее разреженная атмосфера, или кома, взаимодействует с верхними слоями атмосферы Марса.Земные и космические телескопы, в том числе легендарный космический телескоп НАСА Хаббл, также смогут наблюдать за уникальным небесным объектом.
Космические обсерватории агентства — Кеплер, Свифт, Спитцер, Чандра — и наземный инфракрасный телескоп на Мауна-Кеа, Гавайи — также будут отслеживать это событие.Охотник за астероидами НАСА, широкоугольный инфракрасный обозреватель объектов, сближающихся с Землей (NEOWISE), снимал и будет получать изображения кометы в рамках своих операций.
И два космических аппарата агентства Heliophysics, Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) и Solar and Heliophysics Observatory (SOHO), также сделают снимки кометы. Платформа наблюдения за воздушными шарами для планетологии (BOPPS), суборбитальный телескоп, устанавливаемый на воздушном шаре, уже обеспечила наблюдения за кометой в преддверии близкого столкновения с Марсом.
Изображения и обновления будут размещены в Интернете до и после пролета кометы. Несколько изображений Сайдинг-Спринг перед пролетом, а также информация о комете и запланированных НАСА наблюдениях этого события доступны в Интернете по адресу: http://mars.nasa.gov/comets/sidingspring
Калифорнийский технологический институт управляет JPL для НАСА.