Анализируя данные за 1998–2015 годы со спутников НАСА Terra и Aqua, международная группа обнаружила, что общая площадь поверхности Земли, сожженной пламенем, уменьшилась почти на 25 процентов, или на 452 000 квадратных миль (1,2 миллиона квадратных километров). Наибольшее сокращение было в Центральной Америке и Южной Америке, в евразийских степях и в Северной Африке, где обитают быстро исчезающие львы, носороги и другие культовые виды, обитающие в этих выкованных огнем саваннах.«За последние 20 лет планета пополнилась на полтора миллиарда человек больше, поголовье скота во многих местах увеличилось вдвое, и теперь возделываются широко открытые территории, которые когда-то были открыты огнем», — сказал Джеймс Рандерсон, профессор канцлера Наука о земных системах в UCI. «Наши данные о пожарах являются чувствительным индикатором интенсивного давления, которое люди оказывают на эти важные экосистемы».Разработчики моделей прогнозировали, что с повышением температуры в мире резко возрастет опасность возникновения пожаров.
Но исследователи узнали, что широко используемые инструменты прогнозирования не учитывают резкий рост населения или преобразование пастбищ и натурального хозяйства в промышленное сельское хозяйство в некоторых из беднейших регионов мира.На протяжении тысячелетий огонь был важным фактором в поддержании здоровья пастбищ, на которых обитают многие крупные млекопитающие.
Без случайных пожаров деревья и кустарники вторгаются в эту среду обитания, которая покрывает примерно пятую часть территории планеты. Исследователи обнаружили глубокую трансформацию за последние два десятилетия.«Спутниковые изображения выявили четкую взаимосвязь между быстрым исчезновением пожаров в лугопастбищных экосистемах по всему миру, деятельностью человека и изменениями в растительном покрове», — сказал ведущий автор исследования Нильс Андела, научный сотрудник Центра космических полетов имени Годдарда НАСА и UCI.
Резкое увеличение поголовья скота, расширение пахотных земель, новые здания и дороги привели к фрагментации саванн и уменьшению количества легковоспламеняющихся сушеных трав. Просторы стали ценным активом для частных землевладельцев, которые хотят предотвратить лесные пожары. В отличие от международных усилий по борьбе с обезлесением в тропиках, защите этих обширных полузасушливых территорий уделялось меньше внимания.«Люди прерывают древний естественный цикл горения и восстановления в этих областях», — сказал Рандерсон.
Потеря четверти пожаров на планете имеет преимущества, увеличивая накопление опасных выбросов углерода и уменьшая количество дыма, повреждающего легкие. Но рассыпание дыма в атмосфере также позволяет большему количеству солнечного света достигать поверхности Земли, вызывая еще большее глобальное потепление.
Изменение не равномерное. Согласно предыдущим отчетам, больше лесных пожаров произошло на западе США и в северных северных лесах, где изменение климата удлиняет пожарный сезон и ускоряет сушку легковоспламеняющейся растительности.