Это открытие не только предоставило первое окончательное доказательство того, что комета поразила Землю миллионы лет назад, но и может помочь нам в будущем раскрыть секреты формирования нашей Солнечной системы.
«Кометы всегда посещают наше небо — это грязные снежки из льда, смешанные с пылью, — но никогда прежде в истории не было найдено материалов от комет на Земле», — говорит профессор Дэвид Блок из Университета Витса.
Комета вошла в атмосферу Земли над Египтом около 28 миллионов лет назад.
Когда он вошел в атмосферу, он взорвался, нагревая песок под собой до температуры около 2000 градусов по Цельсию, что привело к образованию огромного количества желтого кварцевого стекла, которое разбросано на территории площадью 6000 квадратных километров в Сахаре. Великолепный образец стекла, отполированного древними ювелирами, находится в броши Тутанхамона с ярким желто-коричневым скарабеем.
Исследование, которое будет опубликовано в журнале Earth and Planetary Science Letters, было проведено в сотрудничестве с геологами, физиками и астрономами, включая Блока, ведущего автора, профессора Яна Крамерса из Университета Йоханнесбурга, доктора Марко Андреоли из Южноафриканской корпорации ядерной энергии, и Крис Харрис из Кейптаунского университета.
В центре внимания этой команды оказалась загадочная черная галька, найденная много лет назад египетским геологом в районе кварцевого стекла.
Проведя сложнейший химический анализ этого камешка, авторы пришли к выводу, что он представляет собой самый первый известный ручной образец ядра кометы, а не просто необычный тип метеорита.
Крамерс описывает это как момент карьеры, определяющий восторг. «Это типичная научная эйфория, когда вы исключаете все другие варианты и приходите к осознанию того, что это должно быть», — сказал он.
В результате взрыва также образовались микроскопические алмазы. «Алмазы производятся из углеродсодержащего материала. Обычно они образуются глубоко под землей, где давление высокое, но вы также можете создать очень высокое давление с помощью удара.
Часть кометы ударилась, и в результате удара образовались алмазы », — говорит Крамерс.
Группа назвала алмаз с галькой «Гипатия» в честь первой известной женщины-математика, астронома и философа Гипатии Александрийской.
Материал кометы очень неуловимый. Фрагменты комет не были обнаружены на Земле раньше, за исключением частиц пыли микроскопических размеров в верхних слоях атмосферы и некоторой богатой углеродом пыли во льдах Антарктики.
Космические агентства потратили миллиарды на получение минимального количества нетронутой кометной материи.
«НАСА и ЕКА (Европейское космическое агентство) тратят миллиарды долларов на сбор нескольких микрограммов кометного материала и доставку его на Землю, и теперь у нас есть радикально новый подход к изучению этого материала, не тратя миллиарды долларов на его сбор, "говорит Крамерс.
Изучение Гипатии превратилось в международную совместную исследовательскую программу, координируемую Андреоли, в которой участвует все большее число ученых, привлеченных из различных дисциплин. Доктор Марио ди Мартино из Туринской астрофизической обсерватории возглавил несколько экспедиций в пустынную стеклянную область.
«Кометы содержат в себе самые секреты открытия образования нашей солнечной системы, и это открытие дает нам беспрецедентную возможность изучить материал комет из первых рук», — говорит Блок.