Для своего исследования, которое сейчас опубликовано в ZooKeys, Ана Ешовник и Тед Р. Шульц из Ant Lab Смитсоновского института в Вашингтоне, округ Колумбия, собрали шелковистых муравьев со всего их ареала в Центральной и Южной Америке и пересмотрели род на основе данных последовательности ДНК. и морфология. В итоге оказалось, что они открыли три новых вида.
Один из этих видов, Sericomyrmex radioheadi, собранный в венесуэльской Амазонке, был назван в честь известной британской музыкальной группы Radiohead.«Мы хотели отдать дань уважения их музыке», — говорит одна из авторов, Ана Ешовник. «Но что более важно, мы хотели отметить усилия участников группы по сохранению природы, особенно в повышении осведомленности об изменении климата».С помощью сканирующего электронного микроскопа авторы обнаружили, что тела муравьев покрыты белым кристаллическим слоем. Любопытно, что этот ранее неизвестный слой присутствует у самок муравьев (как рабочих, так и королев), но полностью отсутствует у самцов.
И химический состав, и функция этого слоя неясны.Одна из возможностей заключается в том, что этот слой имеет микробное происхождение и играет роль в защите муравьев и их садов от паразитов. Это интересно, потому что большинство грибных муравьев выращивают на своем теле бактерии, продуцирующие антибиотики, чтобы защитить свои сады от микробных сорняков.
Между тем, в Sericomyrmex эти бактерии отсутствуют, но их сады также свободны от паразитов. Выяснение того, играет ли этот кристаллоподобный слой роль в защите грибных садов этих муравьев, может дать ключ к разгадке борьбы с болезнями в сельском хозяйстве и медицине человека.
Серикомирмекс, которому всего четыре миллиона лет, является эволюционным молодняком, последним эволюционировавшим родом грибных муравьев и примером быстрой радиации — сравнимым с другими быстро развивающимися группами, такими как пресноводные рыбы в Африке или гавайские. плодовые мошки.Быстрая радиация — это процесс, при котором организмы быстро диверсифицируются во множество форм, что делает этих муравьев хорошими кандидатами для изучения видообразования и эволюции.
В настоящей статье авторы признают, что некоторые из описываемых ими видов на самом деле могут быть несколькими видами, которые выглядят одинаково, но поскольку муравьи находятся на ранних стадиях видообразования, это трудно обнаружить.