Бурение горизонтальных скважин для операций ГРП приводит к образованию большого количества липких твердых отходов или бурового шлама. Согласно обзору, опубликованному в «Экологической практике», в 2011 году в результате разведки и добычи природного газа в формации Marcellus Shale только в Пенсильвании было добыто около 2,37 миллиона тонн шлама, причем почти весь он оказался на свалках.
Несколько исследований обнаружили в твердых отходах радиоактивные материалы природного происхождения, но исследования были сосредоточены только на нескольких долгоживущих радиоактивных изотопах, включая уран-238 и радий-226. Эндрю В. Нельсон и его коллеги хотели выяснить, могут ли другие радиоактивные изотопы присутствовать в буровом шламе и могут ли они повлиять на окружающую среду.Исследователи разработали метод тестирования бурового шлама из горизонтальных скважин на сланце Марселлус в Пенсильвании. Исследователи сообщают, что помимо урана-238 и радия-226 в образцах содержится повышенный уровень экологически стойких радиоактивных изотопов урана-234, тория-230, свинца-210 и полония-210.
Моделирование выщелачивания в диапазоне уровней кислотности показало, что при низком pH изотопы урана легко выщелачиваются из бурового шлама, что вызывает вопросы относительно того, будет ли уран просачиваться в окружающую среду со свалки. Другие изотопы оказались менее выщелачиваемыми в испытанных условиях. Выщелачивание всех радионуклидов снизилось по мере увеличения pH. Исследователи говорят, что, поскольку они смогли получить только три образца из одной скважины, результаты нельзя обобщить.
Но, добавляют они, их исследование демонстрирует, что необходимы дальнейшие испытания, чтобы понять, что находится в твердых отходах из быстрорастущих горизонтальных скважин в стране, и могут ли они представлять какие-либо экологические риски.