Считается, что перья Энцелада происходят из воды, выходящей из подземного океана через трещины на ледяной поверхности Луны. В конце концов, эти шлейфы попадают во второе самое внешнее кольцо Сатурна, E-кольцо.Драбек-Маундер говорит: «Недавние открытия того, что ледяные луны во внешней Солнечной системе могут содержать океаны жидкой воды и ингредиентов для жизни, открыли захватывающие возможности для их обитаемости. Но в этом случае наши открытия предполагают, что метанол создается дальнейшими химические реакции после выброса шлейфа в космос, поэтому маловероятно, что это признак жизни на Энцеладе ».
Предыдущие исследования Энцелада проводились с участием космического корабля НАСА / ЕКА «Кассини», который обнаружил такие молекулы, как метанол, при прямом попадании в шлейфы. Недавняя работа обнаружила аналогичное количество метанола в океанах Земли и в шлейфах Энцелада.
В этом исследовании доктор Джейн Гривз из Кардиффского университета и доктор Хелен Фрейзер из Открытого университета с помощью 30-метрового радиотелескопа IRAM в испанской Сьерра-Неваде обнаружили яркую сигнатуру метанола.«Это наблюдение было очень неожиданным, поскольку это не была основная молекула, которую мы изначально искали в перьях Энцелада», — говорит Гривз.Команда предполагает, что неожиданно большое количество метанола может иметь два возможных происхождения: либо облако газа, выброшенное с Энцелада, было захвачено магнитным полем Сатурна, либо газ распространился дальше в E-кольцо Сатурна. В любом случае метанол был значительно улучшен по сравнению с обнаружениями в шлейфах.
Член группы д-р Дейв Клементс из Имперского колледжа отмечает: «Наблюдения не всегда однозначны. Чтобы интерпретировать наши результаты, нам потребовалось огромное количество информации, которую Кассини предоставил нам об окружающей среде Энцелада. сообщение о присутствии молекул, которые можно интерпретировать как свидетельство жизни ".Кассини завершит свое путешествие в конце этого года, оставив удаленные наблюдения с помощью наземных и космических телескопов как единственную возможность для исследования Сатурна и его спутников — по крайней мере, на данный момент.Драбек-Маундер добавляет: «Это открытие показывает, что обнаружение молекул на Энцеладе возможно с использованием наземных средств.
Однако, чтобы понять сложный химический состав этих подповерхностных океанов, нам потребуются дальнейшие прямые наблюдения с помощью будущих космических кораблей, пролетающих через шлейфы Энцелада».