Международная группа под руководством Тийса Ванденбрука (исследователь французского CNRS и приглашенного профессора UGent) и Пола Эмсбо (Геологическая служба США) инициировала исследование малоизвестной связи между «тератологическими» или «деформированными» сообществами ископаемого планктона, совпадающими с начальные этапы этих вымираний.
В статье, только что опубликованной в Nature Communications, они представляют доказательства того, что искаженные ископаемые остатки морского планктона из позднего силурия (415 миллионов лет назад) содержат очень высокие концентрации тяжелых металлов, таких как железо, свинец и мышьяк.
Это хорошо известные токсины, вызывающие морфологические аномалии у современных водных организмов; что привело авторов к выводу, что отравление металлами вызвало уродства, наблюдаемые у этих древних организмов, и, возможно, способствовало их исчезновению и вымиранию многих других видов.
Документированное химическое поведение этих металлов, которое коррелирует с ранее наблюдавшимися нарушениями океанических углеродных, кислородных и серных сигнатур, убедительно свидетельствует о том, что увеличение этих металлов является результатом снижения оксигенации океана.
Таким образом, токсичность металлов и ее проявления в ископаемых пороках могут стать «недостающим звеном», которое связывает вымирание организмов с широко распространенной аноксией в океане. Как часть серии сложных системных взаимодействий, сопровождающих океанические геохимические изменения, мобилизация металлов в бескислородных водах может определить раннюю фазу механизма убийства, которая завершилась этими катастрофическими событиями.
Повторяющаяся корреляция между ископаемыми пороками и событиями ордовикско-силурийского вымирания порождает провокационную перспективу того, что загрязнение токсичными металлами может быть ранее нераспознанным фактором, способствующим многим, если не всем, событиям вымирания в древних океанах.