Подтверждение этому — новое исследование, проведенное учеными из Китайской академии наук в Пекине и Университета Колорадо в Боулдере, в котором описаны первые и единственные ископаемые останки массивной птицы, известной как гасторнис, из Арктики. Доказательством этого является единственная ископаемая кость на пальце ноги шестифутовой птицы весом в несколько сотен фунтов с острова Элсмир за Полярным кругом. Эта кость почти точно соответствует ископаемым костям пальцев ног огромной птицы, обнаруженной в Вайоминге и датируемых примерно тем же временем.
Окаменелость Gastornis (ранее Diatryma) с острова Элсмир обсуждалась палеонтологами с тех пор, как она была собрана в 1970-х годах и фигурирует в нескольких списках доисторической фауны там, сказал профессор Томас Стидхэм из Китайской академии наук в Пекине. Но это первый раз, когда кость была тщательно исследована и описана, сказал он. Окаменелости гасторниса также были найдены в Европе и Азии.«Мы знали, что там есть несколько окаменелостей птиц, но мы также знали, что они чрезвычайно редки», — сказал Эберле, доцент геологических наук, который проводит исследования ископаемых млекопитающих, рептилий и рыб.
В дополнение к кости Gastornis из Элсмира, другой ученый сообщил, что видел здесь окаменелые следы, вероятно, от большой нелетающей птицы, хотя ее конкретное местонахождение остается неизвестным, сказал Эберле.Статья Стидхэма и Эберле появляется в последнем выпуске Scientific Reports, еженедельного журнала открытого доступа, издаваемого издательством Nature.Около 53 три миллиона лет назад, в раннюю эоценовую эпоху, окружающая среда острова Элсмир, вероятно, была похожа на кипарисовые болота на юго-востоке США сегодня, сказал Эберли. Ископаемые остатки указывают на то, что на соседнем с Гренландией острове обитали черепахи, аллигаторы, приматы, тапиры и даже крупные бегемотовидные и носорогоподобные млекопитающие.
Сегодня остров Элсмир является одним из самых холодных и сухих мест на Земле, где зимой температура может опускаться до минус 40 градусов по Фаренгейту, сказал Эберли, также куратор палеонтологии в Музее естественной истории Университета Колорадо.Первоначально считавшийся грозным плотоядным животным, недавние исследования показывают, что Гасторнис, вероятно, был веганом и использовал свой огромный клюв, чтобы рвать листву, орехи, семена и твердые фрукты.Вторая птица с острова Элсмир из раннего эоцена также описана Стидхэмом и Эберли в новой статье. Названный Presbyornis, он был похож на птиц в современном семействе уток, гусей и лебедей, но с длинными ногами, похожими на фламинго.
Доказательством этого была одна плечевая кость или верхняя кость крыла, собранная той же командой палеонтологов, которая нашла кость гасторниса.Как и Гасторнис, Пресбиорнис упоминался в нескольких списках фауны острова Элсмир на протяжении многих лет, но кость так и не была описана, сказал Стидхэм.
Стидхэм сравнил слепки костей пресбиорниса, раскопанных в древнем Вайоминге, с единственной костью с острова Элсмир, включая все следы прикрепления мышц. «Я не мог отличить образцы из Вайоминга от образца из Элсмира, хотя он был найден примерно в 4000 км (2500 миль) к северу», — сказал он.По словам Эберле, хотя разнообразие растений и животных на Элсмире было удивительно высоким в раннем эоцене, одной из самых больших проблем для жизни на острове, возможно, были арктические зимы. «Поскольку остров Элсмир находится высоко за Полярным кругом, огни по-прежнему гаснут там несколько месяцев в году, как и сегодня».Неизвестно, мигрировали ли пресбиорни на север, на остров Элсмир, каждый год или жили там круглый год, сказал Стидхэм. «С учетом имеющихся у нас окаменелостей возможны обе гипотезы», — сказал он. «Сегодня есть несколько морских уток, которые зимуют в холодной, ледяной Арктике, и мы видим гораздо больше видов водоплавающих птиц, которые обитают только в Арктике в относительно более теплые весенние и летние месяцы».
В команду палеонтологов, работавшую на острове Элсмир в 1970-х годах и обнаружившую кости гасторниса и пресбиорниса в 1970-х, входили Мэри Доусон, Роберт «Мак» Уэст, Говард Хатчинсон и Малкольм МакКенна.Новое исследование имеет последствия для стремительного потепления арктического климата, в первую очередь из-за того, что люди выбрасывают парниковые газы в атмосферу Земли.
«Постоянный арктический лед, существующий тысячелетия, скоро исчезнет», — сказал Эберле. «Я не предполагаю, что в ближайшее время на остров Элсмир вернутся аллигаторы и гигантские черепахи. Но то, что мы знаем о прошлых периодах потепления в Арктике, может дать нам гораздо лучшее представление о том, чего ожидать в плане изменения растений. и популяции животных там в будущем ».