Эти находки являются свидетельством существования пояса кометоподобных тел, вращающихся вокруг белого карлика, похожего на пояс Койпера в нашей солнечной системе. Эти ледяные тела, по-видимому, пережили эволюцию звезды, когда она превратилась в раздутого красного гиганта, а затем рухнула в маленький плотный белый карлик.
Известно, что от 25 до 50 процентов белых карликов загрязнены обломками скалистых, похожих на астероиды объектов, но это первый случай, когда тело из ледяного кометоподобного материала было замечено, загрязняя атмосферу белого карлика. .Результаты также предполагают присутствие невидимых, выживших планет, которые, возможно, нарушили пояс и работали как «бригада ведер», втягивая ледяные объекты в белого карлика. У сгоревшей звезды также есть звезда-компаньон, которая может нарушить пояс, заставляя объекты с пояса перемещаться к сгоревшей звезде.Сийи Сюй из Европейской южной обсерватории в Гархинге, Германия, возглавлял группу, которая сделала это открытие.
По словам Сюя, это был первый случай, когда азот был обнаружен в обломках планеты, падающих на белый карлик. «Азот — очень важный элемент для жизни, какой мы ее знаем», — объяснил Сюй. «Этот конкретный объект довольно богат азотом, больше, чем любой объект, наблюдаемый в нашей солнечной системе».Наш собственный пояс Койпера, который простирается от орбиты Нептуна, является домом для многих карликовых планет, комет и других небольших тел, оставшихся после образования Солнечной системы.
Кометы из пояса Койпера могли быть ответственны за доставку воды и основных строительных блоков жизни на Землю миллиарды лет назад.Новые результаты являются наблюдательными свидетельствами, подтверждающими идею о том, что ледяные тела также присутствуют в других планетных системах и выжили на протяжении всей истории эволюции звезды.Для изучения атмосферы белого карлика команда использовала как Хаббл, так и обсерваторию У. М. Кека.
Измерения азота, углерода, кислорода, кремния, серы, железа, никеля и водорода производятся Хабблом, в то время как Кек предоставляет кальций, магний и водород. Ультрафиолетовое зрение спектрографа космического происхождения (COS) Хаббла позволило команде проводить измерения, которые очень трудно сделать с земли.Это первый обнаруженный за пределами Солнечной системы объект, по составу схожий с кометой Галлея. Команда использовала знаменитую комету для сравнения, потому что она так хорошо изучена.
Белый карлик находится примерно в 170 световых годах от Земли в созвездии Волопаса, Пастуха. Впервые он был зарегистрирован в 1974 году и является частью широкой двойной системы со звездой-компаньоном, находящейся на расстоянии в 2000 раз больше, чем Земля от Солнца.