Вирусный миокардит — основная причина внезапной неожиданной смерти от сердечно-сосудистых причин, прежде всего у мужчин в возрасте до 40 лет. Женщины либо реже заболевают вирусным миокардитом, либо заболевают менее тяжелой инфекцией, чем мужчины. Инфекция может существовать как острая и самоограничивающаяся форма (фульминантный миокардит), при которой пациенты обычно выздоравливают после того, как вирус излечивается. Однако пациентам с серьезно нарушенной функцией сердца может потребоваться временное использование вспомогательного устройства левого желудочка.
У других пациентов развивается хронический миокардит, прогрессирующее воспаление сердечной мышцы, которое возникает либо в результате устойчивых вирусных инфекций, которые организм не может устранить, либо в результате индукции аутоиммунитета к сердечным белкам. Хронический миокардит, длящийся много месяцев и лет, в конечном итоге приводит к дилатационной кардиомиопатии, которая может потребовать трансплантации сердца. По оценкам, до 30% всех случаев клинической дилатационной кардиомиопатии возникают в результате основных вирусных инфекций.
Экспериментальные животные модели использовались для исследования многих аспектов клинического заболевания, таких как предвзятость пола при миокардите, когда тестостероны у мужчин способствуют аутоиммунитету в сердце, а эстрогены у женщин подавляют вирусную инфекцию и аутоиммунитет. Знания, полученные в исследованиях на животных, теперь применяются к клиническому заболеванию, и это должно привести к улучшению диагностики и терапии.