Примеры двух фекалий триасового возраста (230 миллионов лет) включают хрупкие остатки жуков в одном и полуцелую рыбу и фрагменты раздавленных двустворчатых моллюсков в другом.Крупные и впечатляющие окаменелости хищных динозавров, таких как Tyrannosaurus rex, известны во всем мире. Окаменелые фекалии не имеют такого же культового статуса, но на самом деле фекалии часто сохраняются в виде окаменелостей, когда они известны как копролиты.
Копролиты содержат информацию об образе жизни и питании животного, которую невозможно получить, изучая его скелет.Истинная природа копролитов была описана англичанином Уильямом Баклендом еще в 19 веке, но с тех пор они не стали так хорошо изучены, как другие типы окаменелостей. Однако в последние годы было описано несколько удивительных ископаемых остатков пищи, паразитов или других непроизвольно проглоченных предметов из копролитов. Тем не менее, серьезная проблема сохраняется: большинство этих результатов основано на двумерных поперечных сечениях копролитов, полученных путем разрезания их на кусочки, и, таким образом, большая часть образца не анализируется, а многие включения остаются неузнаваемыми.
Исследователи из Уппсальского университета в Швеции и Европейского центра синхротронного излучения (ESRF) во Франции решили попытаться получить изображения содержимого копролита в трех измерениях без разрушения с помощью синхротронной томографии. Он работает так же, как компьютерный томограф в больнице, с той разницей, что энергия рентгеновских лучей в тысячи раз сильнее.
Таким образом можно визуализировать внутреннюю структуру ископаемых фекалий и реконструировать их содержимое, что ранее было невозможно.Содержимое двух копролитов возрастом 230 миллионов лет из Польши представлено в качестве примеров этого метода. В одном остались только останки жуков.
Две надкрылья и часть ноги, представляющие три разных вида, прекрасно сохранились и трехмерны. Похоже, производитель копролита был животным, специализирующимся на поедании жуков. Второй экземпляр содержит измельченные раковины моллюсков и частичное тело рыбы. Большая двоякодышащая рыба, известная на этом месте, является наиболее вероятным кандидатом на образование этого копролита.
«Пока что мы видели только верхушку айсберга», — говорит аспирант Мартин Кварнстрем, ведущий автор исследования; «Следующим шагом будет анализ всех типов копролитов из одной и той же ископаемой местности, чтобы выяснить, кто что ел (или кого), и понять взаимодействия внутри экосистемы».