В рамках своей дипломной работы Опель проводила большую часть времени в воде, работая над исследованием, показывающим, что усилия по восстановлению коралловых рифов положительно влияют на местные популяции рыб как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе. Исследование опубликовано в декабрьском выпуске журнала «Морская биология» с участием Opel в качестве первого автора, что является редким достижением для студентов.«Рифы не только биологически важны — более 4000 видов рыб зависят от этих экосистем, — но они также очень важны для человека», — сказал Опель. «Мы зависим от них в коммерческом и любительском рыболовстве, они обеспечивают защиту прибрежных сообществ и приносят большие деньги за счет туризма.
«Но прямо сейчас им угрожает ряд антропогенных факторов, от загрязнения до последствий изменения климата», — сказал Опель. «Коралловые рифы испытали обесцвечивание и массовую гибель во всем мире, что привело к деградации экосистемы, которая сказывается на морских обитателях, которые зависят от рифов для выживания».Несмотря на то, что предпринимались попытки решить эту проблему путем пересадки кораллов, выращенных в подводных «питомниках», на поврежденные рифы, эффективность таких проектов восстановления карибских рифов никогда тщательно не изучалась, сказал Опель.«На острове Санта-Крус восстанавливают кораллы с 2009 года», — сказал Опель. «(Но) на самом деле никто не смотрит на то, что происходит постфактум … поэтому никто не знает, является ли это эффективным способом восстановления (этих) систем рифов».
По словам Опеля, она обнаружила, что всего через неделю после создания экспериментальных коралловых зарослей можно было найти значительно больше рыбы и большее разнообразие видов. Исследование также показало, что со временем сообщество рыб изменилось, поскольку эти участки стали посещать другие виды.
«В целом, это успешная история — мы высадили больше кораллов, и стало больше рыбы», — сказала она. «Это действительно захватывающе, и это то, что люди считали само собой разумеющимся в этих проектах восстановления, но никто раньше не оценивал это количественно. Я думаю, будет интересно использовать это в будущих исследованиях в качестве ориентира, чтобы узнать, что происходит после пересадки кораллов».
Этот проект идеально подошел Opel, поскольку позволил ей совместить интерес к сохранению океана и науке.В течение года после окончания средней школы Опель провел время на острове Санта-Крус, работая с The Nature Conservancy над проектами восстановления кораллов. На втором курсе Гарварда она присоединилась к лаборатории Коллин М. Кавано, профессора биологии Эдварда С. Джеффри на факультете органической и эволюционной биологии, а позже предложила исследование кораллов для своей дипломной работы с отличием. Профессор Кавано взяла на себя задачу консультировать Энни по ее собственному независимому исследованию с помощью ее научного сотрудника, доктора Джои Пэйкса Нельсона, биолога и эколога беспозвоночных, и бывшего постдока, доктора Рэнди Ротяна, доктора наук. эксперт по коралловым рифам сейчас доцент Бостонского университета.
«Эта работа была действительно крутой по разным причинам», — сказал научный сотрудник Джои Пейкс Нельсон. «Как мировое сообщество, мы тратим много денег на восстановление коралловых рифов, но мало исследований описывают, как эта практика влияет на рифовое сообщество, поэтому работа Энни дает обоснование для инвестиций в этот тип сохранения.«Когда пришло время выбирать тему диссертации, Энни захотела совместить свою любовь к исследованиям с любовью к кораллам», — добавила она. «У нее были большие ресурсы из-за ее работы в природоохранной организации, она знала о пересадке кораллов, у нее был опыт дайвинга, и у нее был большой вопрос».Но наличие отличной идеи отнюдь не облегчило ее реализацию.
«Я приехал на остров Санта-Крус в марте во время весенних каникул и в сотрудничестве с другими исследователями высадил четыре участка размером два на два метра находящегося под угрозой исчезновения вида кораллов, найденных в Карибском бассейне, под названием Acropora cervicornis», — сказал Опель. «Мы также обозначили контрольные участки в 10 и 20 метрах».Опель вернулась на остров в конце учебного года, чтобы засадить четыре дополнительных участка и почти полностью самостоятельно приступила к тяжелой работе по сбору данных.«Каждый исследовательский день я проводил два часа под водой, где я проводил пятиминутные исследования на каждом из моих 16 участков.
Я сидел там с подводной бумагой и планшетом и в основном отмечал каждую рыбу, которую видел за эти пять минут», — сказал Опель. «Это была крутая кривая обучения, потому что мне нужно было научиться определять все виды рыб по полу и возрасту, прежде чем я начал проводить свои исследования. Я проводил исследования три раза в неделю на всех 16 участках и насчитал около 15 000 рыб. в общем, так что мне пришлось много сидеть под водой в моем ярко-оранжевом гидрокостюме, считая и определяя рыбу ».По ее словам, одной из самых сложных частей проекта был поиск партнеров, которые могли бы сопровождать ее во время погружений.
«Из соображений безопасности вы всегда ныряете с другим человеком», — сказал Опель. «Но у меня не было помощника или кого-то еще, кто работал со мной, поэтому мне пришлось собрать своих волонтеров. Я поспрашивал в местных магазинах для дайвинга на острове Санта-Крус и познакомился со множеством замечательных людей, которые хотели мне помочь. с моим исследованием.
Однажды мой папа даже пошел со мной, так что это было действительно особенным. Одна из моих любимых частей статьи — благодарность, потому что у меня была возможность поблагодарить всех добровольцев-дайверов и всех людей, которые помогли сделать этот проект состоялся. И я действительно благодарна за то, что у меня были три женщины-ученые рок-звезды, которые наставляли меня в этом академическом путешествии ».