Когда большинство организмов умирает, они разлагаются и мало что оставляют после себя. Но если они попадут в отложения, содержащие небольшое количество бактерий и множество растворенных минералов, они могут окаменеть и сохраниться в течение миллионов лет. Ученые используют различные методы на древних образцах, чтобы определить подробности образа жизни и диеты, а также информацию о географическом распределении существ. Один из этих методов, называемый сканирующей электронной микроскопией, или СЭМ, особенно многообещал для получения новой информации об окаменелостях.
Поэтому Амаури Дж. Паула и его коллеги расширили этот метод.Исследователи использовали метод SEM с большим полем для анализа окаменелостей креветок из бассейна Арарипе, места на северо-востоке Бразилии, известного среди палеонтологов как кладезь останков летающих птерозавров. Образец креветок восходит к меловому периоду, когда динозавры еще бродили по планете.
Этот метод впервые показал, что в бассейне произошел редкий процесс окаменения. Он также показал, что окаменелость за миллионы лет развила удивительную фрактальную характеристику — до сих пор необъяснимый повторяющийся узор, наиболее часто обнаруживаемый в снежинках, но также обнаруживаемый в структурах размером с спиральные галактики.