Туатара — относительно большое животное, похожее на ящерицу, которое когда-то обитало на основных островах Новой Зеландии, но было вытеснено на более мелкие прибрежные острова в результате деятельности человека. Туатары не ящерицы, хотя у них есть общий предок примерно 240 миллионов лет назад, и все это время они выжили как независимая эволюционная линия.В ходе исследования исследователи измерили кости челюсти всех ископаемых родственников ныне живущих туатар и сравнили их как свидетельство диетической адаптации. Они также изучили темпы морфологической эволюции ныне живущих туатар и их вымерших ископаемых родственников.
Исследование подтверждает два ключевых момента: туатара показала очень медленную эволюцию, как и ожидалось, и, что важно, ее анатомия очень консервативна.Ведущий автор, аспирант Хорхе Эррера-Флорес сказал: «Среди ископаемых родственников туатары были пожиратели растений и даже водные формы, и они были гораздо более разнообразны, чем сегодня. триасовый период ".Когда Чарльз Дарвин изобрел термин «живые окаменелости» в 1859 году, он думал о живых видах, которые выглядят точно так же, как их предки миллионы лет назад.
Его объяснение состояло в том, что они занимали небольшие части мира, избегая конкуренции, и поэтому не изменились.«Определение Дарвина нельзя было проверить. Используя современные численные методы, мы теперь показали, что живые окаменелости должны демонстрировать необычно медленные темпы эволюции по сравнению с их родственниками», — сказал соавтор, доктор Том Стаббс.
«Многим биологам не нравится термин« живое ископаемое », потому что они говорят, что он слишком расплывчатый. Однако мы представили четкий вычислительный способ измерения скорости эволюции. Что еще более важно, мы обнаружили второй факт о живых туатарах: их адаптации занимают центральное место среди всех своих ископаемых родственников. Мы действительно можем сказать, что численно туатара консервативна и так же, как и ее родственники, появившиеся более 200 миллионов лет назад », — сказал Майк Бентон, профессор палеонтологии позвоночных и глава школы биологических наук в Бристольский университет и соавтор отчета.
«Мы с Дарвином — теперь у нас есть численный тест того, что является живым ископаемым, а что нет. Важно то, что эти тесты могут быть применены к другим классическим примерам», — сказал профессор Бентон.