В течение 70 лет ученые знали, что анализ звездных спектров указывает на неизвестное поглощение во всем межзвездном пространстве на определенных длинах волн, называемых диффузными межзвездными полосами (DIB). DIB относятся к сложным органическим молекулам, которые, по мнению американского астрофизика Теодора Сноу, могут составлять крупнейший известный резервуар органического вещества во Вселенной. Этот межзвездный органический материал обычно находится в тех же пропорциях.
Однако очень плотные облака вещества, такие как пресолнечные туманности, являются исключением. В середине этих туманностей, где материя еще более плотная, DIB поглощает плато или даже падает. Это связано с тем, что органические молекулы, ответственные за DIB, скапливаются там вместе. Слипшаяся материя поглощает меньше излучения, чем когда она свободно плавает в космосе.
Такие примитивные туманности в конечном итоге сжимаются, образуя солнечную систему, подобную нашей, с планетами. . . и кометы. Миссия Rosetta научила нас тому, что ядра комет образуются путем плавной аккреции зерен, размер которых постепенно увеличивается. Сначала мелкие частицы слипаются в более крупные зерна. Они, в свою очередь, объединяются в более крупные куски и так далее, пока не образуют кометное ядро ??шириной несколько километров.
Таким образом, органические молекулы, которые раньше населяли примитивные туманности и которые ответственны за DIBs, вероятно, не были разрушены, а вместо этого были включены в зерна, составляющие ядра комет. И там они оставались 4,6 миллиарда лет.
Миссия по возврату образцов позволит провести лабораторный анализ кометного органического материала и, наконец, выявить загадочное межзвездное вещество, лежащее в основе наблюдаемых линий поглощения в звездных спектрах.Если бы кометные органические молекулы действительно возникли в межзвездном пространстве — и если бы они сыграли роль в возникновении жизни на нашей планете, как сегодня считают ученые, — не могли бы они также засеять жизнь на многих других планетах нашей галактики?