Чтобы ответить на этот вопрос, исследователи из Ренна, Франция, изучили 59 взрослых лошадей (44 мерина и 15 кобыл) из трех разных центров верховой езды в их обычных условиях жизни: лошадей содержали в индивидуальных стойлах, ограничивающих пространство и социальную принадлежность, и на них ездили верхом. неопытные наездники — оба потенциальных фактора стресса, которые, если повторяются, могут привести к хроническому ухудшению благополучия. Ученые отслеживали различные поведенческие и санитарные показатели благополучия лошадей и измеряли уровень кортизола, используя образцы крови и стула. Все лошади жили в указанных условиях не менее года в начале исследования, и за ними наблюдали в течение нескольких недель.
Удивительно, но уровни кортизола у лошадей с признаками ухудшения самочувствия (например, уши заострены, проблемы со спиной и анемия) были ниже, чем у других лошадей. Эти результаты согласуются с ранними наблюдениями команды этологов, которая зафиксировала аномально низкие концентрации кортизола у лошадей с депрессивным поведением. Кроме того, уровни метаболитов кортизола, измеренные в кале, коррелировали с уровнями кортизола в крови, что позволяет использовать анализ образцов кала в качестве альтернативного, неинвазивного средства оценки благополучия лошади.Низкий уровень кортизола здесь может показаться нелогичным, но его можно объяснить нарушением системы, когда лошади испытывают чрезмерный стресс в течение чрезмерного времени.
Так когда же именно продолжительность и интенсивность стресса становятся чрезмерными для этих лошадей? Это один из вопросов, на который сейчас пытается ответить группа исследователей.
В любом случае, это исследование демонстрирует, что уровни кортизола не всегда являются надежными индикаторами стресса или ухудшения благополучия: с одной стороны, высокий уровень кортизола может быть признаком положительного стресса, способствующего более высокой производительности; с другой стороны, низкий уровень кортизола не обязательно означает отсутствие стресса. Напротив, низкий уровень кортизола ниже определенного порога может вызывать беспокойство.