Мессье 18 был обнаружен и каталогизирован в 1764 году Шарлем Мессье — в честь которого названы объекты Мессье — во время его поисков кометоподобных объектов [1]. Он находится в пределах Млечного Пути, примерно в 4600 световых годах от нас в созвездии Стрельца, и состоит из множества звезд-братьев, слабо связанных вместе в так называемое рассеянное скопление.В пределах Млечного Пути существует более 1000 известных рассеянных звездных скоплений с широким спектром свойств, таких как размер и возраст, которые дают астрономам подсказки о том, как звезды образуются, развиваются и умирают. Основная привлекательность этих скоплений заключается в том, что все их звезды рождаются вместе из одного материала.
В Мессье 18 синий и белый цвета звездного населения указывают на то, что звезды скопления очень молодые, вероятно, им всего около 30 миллионов лет. Быть братьями и сестрами означает, что любые различия между звездами будут обусловлены только их массами, а не их расстоянием от Земли или составом материала, из которого они образовались.
Это делает скопления очень полезными для уточнения теорий звездообразования и эволюции.Астрономы теперь знают, что большинство звезд действительно формируются группами, выкованными из того же облака газа, которое сжалось само на себя из-за силы притяжения гравитации. Облако остатков газа и пыли — или молекулярное облако — которое окутывает новые звезды, часто уносится их сильными звездными ветрами, ослабляя связывающие их гравитационные оковы. Со временем слабосвязанные звездные братья и сестры, подобные изображенным здесь, часто расходятся, поскольку взаимодействия с другими соседними звездами или массивными газовыми облаками толкают или разрывают звезды.
Наша собственная звезда, Солнце, скорее всего, когда-то была частью скопления, очень похожего на Мессье 18, пока ее спутники постепенно не распространились по Млечному Пути.Темные полосы, петляющие на этом изображении, представляют собой темные нити космической пыли, загораживающие свет далеких звезд.
Контрастные слабые красноватые облака, которые, кажется, переплетаются между звездами, состоят из ионизированного газообразного водорода. Газ светится, потому что молодые очень горячие звезды, подобные этим, излучают интенсивный ультрафиолетовый свет, который лишает окружающий газ его электронов и заставляет его излучать слабое свечение, видимое на этом изображении. При правильных условиях этот материал может однажды схлопнуться сам по себе и предоставить Млечному Пути еще одно звездное скопление — процесс звездообразования, который может продолжаться бесконечно (eso1535).Это гигантское изображение размером 30 577 x 20 108 пикселей было получено с помощью камеры OmegaCAM, которая прикреплена к обзорному телескопу VLT Survey Telescope (VST) в обсерватории ESO Паранал в Чили.
Примечание[1] Мессье 18 также внесен в Новый общий каталог как NGC 6613.