В первые минуты образования Вселенной из энергии Большого взрыва образовались водород и гелий. Все остальные элементы развились позже в горячих недрах новых звезд в результате нуклеохимического превращения водорода в углерод, азот, кислород и другие. Несколько миллионов лет спустя взрывы сверхновых в этих звездах выбросили элементы в окружающее пространство, образуя воду и углеводороды — соединения, содержащие углерод и водород, такие как метан и метанол. Как возникли более сложные углеводороды, в том числе те, которые в конечном итоге приведут к появлению жизни на Земле, остается открытым вопросом.
Некоторые астрофизики предполагают, что все они произошли из метана, который состоит из одного атома углерода и четырех атомов водорода. Но Джордж Олах, Сурья Пракаш и его коллеги придерживаются другого мнения.
Исследователи обнаружили, что метанол, производное метана в большом количестве и более известный на Земле как «древесный спирт», более активен, чем сам метан. С помощью экспериментов и расчетов они продемонстрировали, что метанол может давать различные углеводороды, их производные и продукты, включая их ионы (карбокатионы и карбанионы), которые наблюдались в космическом пространстве.
Ученые полагают, что, когда эти углеводороды и другие продукты были доставлены на Землю астероидами или кометами, они продолжали развиваться в уникальных условиях «златовласки» планеты — жидкой воде, пригодной для дыхания атмосфере и умеренных температурах — что в конечном итоге привело к появлению такой жизни, как мы. знать это.