Открытие было одним из первых, сделанных CSIRO с помощью австралийского квадратного километра Array Pathfinder (ASKAP), нового радиотелескопа в 300 километрах от берега от города Джералдтон в Западной Австралии.
Команда открытия, в которую вошли астрономы из Сиднейского университета и Центр передового опыта по астрофизике всего неба Австралийского исследовательского совета (CAASTRO), работала всего с шестью из 36 радиотарелок ASKAP, часть которых использовалась для ввода телескопа в эксплуатацию.
Исходя из галактики PKS B1740-517 в направлении южного созвездия Ара, радиосигнал путешествовал в космосе в течение пяти миллиардов лет, прежде чем был захвачен.
Он несет на себе «отпечаток» холодного газообразного водорода, через который он прошел на своем пути сюда.
Холодный водородный газ является сырьем для формирования звезд и его много в большинстве галактик. Астрономы могут обнаружить галактику по водородному газу, даже если ее звездный свет тусклый или скрыт пылью.
Недавно обнаруженный сигнал невелик, но имеет большое значение. «Этот улов показывает, что мы собираемся захватить большое количество галактик», — сказал доктор Эллисон.
Несмотря на крошечный размер, сигнал четко выделялся в данных ASKAP.
Многие радиотелескопы сбивают с толку "радиопомехи" — нежелательные сигналы, которые загромождают спектр. «Это делает поиск такого сигнала похожим на поиск небольшой рыбы в ложе из водорослей», — сказал доктор Эллисон. Но сайт АСКАП исключительно «тихий для радио». «Здесь мы смотрим в прозрачную воду, чтобы найти рыбу.”
ASKAP также дает астрономам очень большую «сеть» для поиска сигналов — кусок радиочастотного спектра шириной 300 МГц для поиска. «Это больше, чем есть у большинства телескопов, и это дает нам больше шансов найти что-то новое», — сказал доктор Эллисон.
Профессор Элейн Сэдлер, профессор астрофизики Сиднейского университета и директор Центра передового опыта ARC по астрофизике всего неба (CAASTRO), была членом исследовательской группы этого проекта. Она ведет большой обзор ASKAP, который сейчас находится на стадии планирования, цель которого — обнаружить несколько сотен галактик.
«ASKAP изучает относительно неизведанную часть радиочастотного спектра, от 700 до 1800 мегагерц», — сказала она. «Это означает, что мы сможем обнаруживать газообразный водород в более глубоком космосе и, благодаря широкому полю зрения ASKAP, также в гораздо большем объеме, чем мы могли раньше.
Мы будем искать галактики возрастом от пяти до восьми миллиардов лет, временной промежуток, который составляет пятую часть истории Вселенной.”
Десять миллиардов лет назад галактики создавали звезды в десять раз быстрее, чем сегодня. Изучая галактики возрастом от пяти до восьми миллиардов лет, астрономы надеются понять, почему этот показатель упал.
«Мы хотим узнать, сколько водородных галактик было в этот период для образования звезд», — сказал профессор Сэдлер. «До сих пор у нас было мало инструментов для этого.”
Новое исследование профессора Сэдлера называется «FLASH», что означает «первое крупное исследование поглощения в HI» (HI — это холодный атомарный водород).
Пилотный опрос для FLASH начнется на ASKAP в следующем году.