Полученные данные подтверждают, что усилия по сохранению тюленей работают и что эти технологии удаленного наблюдения за небом позволяют ученым легче и безопаснее изучать мигрирующую дикую природу в отдаленных местах и точно оценивать их численность.
«Прошлые исследования, основанные на традиционных методах подсчета, с использованием занятых самолетов для обследования тюленей на пляжах, островах и сезонном ледяном покрове, насчитали около 15 000 тюленей у юго-восточного побережья Массачусетса», — сказал Дэвид В. Джонстон, доцент кафедры морской природоохранной экологии в Школе окружающей среды Герцога Николая.
«Наша аэрофотосъемка с использованием технологий, в которой использовались изображения Google Планета Земля в сочетании с данными телеметрии помеченных животных, показывает, что их число намного больше — от 30 000 до 50 000», — сказал Джонстон. "Это природоохранный успех, который следует отмечать."
Более высокая оценка отражает тот факт, что тюлени проводят значительное время в море, где их невозможно обнаружить с суши и трудно и опасно отслеживать на лодке или самолете.
Джонстон и его коллеги опубликовали рецензируемое исследование 14 июня в журнале Bioscience. Они рассчитали численность серых тюленей в период с 2012 по 2015 годы, объединив изображения Google Планета Земля с более чем 8000 часами телеметрических данных небольшого количества помеченных тюленей, которые показали местонахождение и поведение.
«Интеграция изображений с высоким разрешением и традиционных данных телеметрии позволила нам рассчитать численность видов в тех местах, где в противном случае было бы гораздо труднее, трудоемко и дорого делать», — сказал Джерри В. Моксли, постдокторант из аквариума Монтерей-Бей, который руководил исследованием, когда он был докторантом в Duke.
Исследование, проведенное в Массачусетсе, следует за статьей, опубликованной 24 марта в журнале Scientific Reports, в которой исследователи использовали дроны, оснащенные тепловизионными технологиями, для проведения аэрофотосъемки популяций серых тюленей в гнездовых колониях на островах Хей и Сэддл в Новой Шотландии.
«Щенки тюленя рождаются с белым пальто, из-за чего их трудно увидеть на фоне льда или снега с использованием традиционных изображений», — сказал Алекс Сеймур, аналитик географических информационных систем из Центра морской робототехники и дистанционного зондирования Duke, который руководил исследованием. "Но им не спрятаться от тепловизионных снимков."
Снимки, полученные дронами, были проанализированы двумя способами. Традиционным методом ученые медленно и кропотливо подсчитали всех тюленей, показанных на каждом изображении, и классифицировали каждую по размеру и форме, чтобы определить, сколько взрослых особей и детенышей там было.
В другом методе алгоритм компьютерного зрения подсчитывал взрослых и детенышей на основе температуры, размера и формы их тепловых сигнатур.
Автоматический подсчет менее чем на 5 процентов отличался от оценок, полученных человеком, и оказался лучше при подсчете тюленей, которых визуально трудно отличить от фонового ландшафта или которые скрыты за растительностью.
«Компьютерные оценки популяций тюленей, подобные этой, открывают большие перспективы с точки зрения точности и повторяемости», — сказал Джонстон. "А в сочетании с новыми подходами к обследованию населения с использованием дронов или изображений Земли они помогают нам снизить затраты и риски на съемку, одновременно повышая качество данных."