Астрометрический спутник Gaia, который полностью введен в эксплуатацию с августа 2014 года, с высокой точностью измеряет положения, движения и расстояния до звезд в Млечном Пути, тем самым обеспечивая основу для трехмерной карты нашей родной галактики. По словам доктора Альтманна, во время подготовки к миссии Gaia стало ясно, что амбициозные цели в области точности требуют новых методов для определения положения и скорости самого спутника. С этой целью была запущена кампания наблюдений, чтобы определить положение и скорость Гайи с Земли. Еще в 2009 году д-р Альтманн из ARI и его коллега д-р Себастьян Букийон из Парижской обсерватории (Франция) начали планирование программы вместе с международной командой.
Среди партнеров по реализации они привлекли обсерватории в Чили и Испании. Институт астрономических вычислений отвечает за координацию ежедневных наблюдений. С момента запуска Gaia в декабре 2013 года наземные измерения местоположения Gaia регулярно передаются в центр управления полетами, Европейский центр космических операций в Дармштадте.
Доктор Альтманн объясняет, что астрометрический спутник находится на расстоянии примерно 1,5 миллиона километров и всегда находится в области космоса, удаленной от Солнца, если смотреть с Земли. «По этой причине позиционные изображения Gaia также идеально подходят для наблюдения за малыми планетами. Это так называемое оппозиционное положение приближает эти небесные тела к Земле, заставляя их казаться ярче, чем в другое время», — продолжает исследователь из Гейдельберга. С начала этого года таким образом было обнаружено более 2000 малых планет, в основном на изображениях с телескопа VST Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили. Доктор Альтманн указывает, что почти 40 процентов из них — новые открытия.
Более того, эти текущие измерения особенно интересны и для уже известных малых планет именно потому, что Гайя и малые планеты, расположенные в одной и той же части космоса, всегда находятся напротив Солнца во время наблюдения. Как и в случае с полной луной, вся обращенная к Земле сторона планет полностью освещена только в этом месте. Это позволяет исследователям очень точно измерить отражательную способность астероидов и сделать выводы об их химическом составе. По словам доктора Альтманна, до сих пор только около 30 астероидов имеют достаточно хорошо определенную отражательную способность.
Сам астрометрический спутник Gaia также обнаружит и точно измерит многие астероиды в своем обзоре неба, но в совершенно разных регионах. «В этом отношении наблюдения миссии Gaia и наземные измерения очень хорошо дополняют друг друга», — говорит д-р Альтманн. «Мы надеемся не только получить новое представление о происхождении нашей галактики благодаря миссии спутника Gaia. Мы обязательно узнаем больше о происхождении нашей солнечной системы», — подчеркивает профессор доктор Стефан Джордан из Института астрономических вычислений.