Северное мерцание бывает двух разновидностей: западные птицы имеют лососево-розовый или оранжевый оттенок на нижней стороне крыльев, а восточные птицы желтые. Там, где две популяции встречаются посередине, они часто гибридизируются, производя птиц со смесью обоих цветов. Однако в течение многих лет мерцания далеко к востоку от гибридной зоны появляются с красно-оранжевыми перьями на крыльях. Преобладающим объяснением было то, что у них каким-то образом должны быть гены западной популяции, но Джослин Хадон из Королевского музея Альберты и его коллеги определили, что необычный цвет восточных птиц на самом деле имеет другой источник: пигмент под названием родоксантин, который происходит из ягоды двух видов инвазионных растений жимолости.
Худон и его коллеги использовали спектрофотометрию и хроматографию, чтобы показать, что родоксантин, а не тип каротиноидного пигмента, который окрашивает западных птиц с красной рукоятью, присутствует в перьях мерцающих особей с желтой рукоятью и аберрантной красной окраской. Данные станции кольцевания птиц помогли подтвердить, что птицы приобретают красный пигмент во время осенней линьки примерно в начале августа, что совпадает с наличием спелых ягод жимолости. Жимолость также считается источником необычных оранжевых перьев у кедровых свиристелей.«Когда-то натурализованная азиатская кустарниковая жимолость считалась ценной средой обитания диких животных и была широко распространена, но теперь она считается инвазивной и нежелательной во многих штатах.
Это явно не последнее, что мы слышали о птицах с аберрантной окраской», — говорит Худон. «Доступность пигмента, который может изменить окраску птиц с каротиноидами в оперении, может иметь серьезные последствия для выбора партнера, если окраска оперения больше не будет сигнализировать о состоянии тела птицы».«Это вершина длинной серии работ по пигментам, нанесенным на первичные перья.
Hudon et al. Используют самые современные спектрометрические и биохимические анализы для идентификации и количественной оценки пигментов», — сказал Алан Браш. эксперт по цвету перьев и профессор Университета Коннектикута на пенсии, который не принимал участия в исследовании. "Помимо демонстрации того, что красные пигменты в линяющих перьях с желтым стержнем происходят из их рациона, а не в результате скрещивания с перьями с красным стержнем, они освещают динамический характер отложения пигментов во время линьки, что само по себе является достижением. "