Вид можно определить как группу похожих животных, которые могут успешно размножаться и производить плодовитое потомство. Используя различия в размере и форме их окаменелых зубов, был идентифицирован ряд североамериканских видов мамонтов.
Но некоторые ученые не уверены, что этот метод классификации видов рассказывает всю историю."Границы между видами могут быть очень размытыми. Мы можем обнаружить различия в особенностях зубов или скелета, которые близко соответствуют тому, что мы считаем реальными границами видов. Но другие особенности могут не соответствовать этим границам, что позволяет предположить, что то, что мы раньше считали отдельными видами на самом деле вовсе не ", — объясняет Хендрик Пойнар, профессор Университета Макмастера в Канаде, который руководил новым исследованием вместе со своим бывшим аспирантом Джейком Энком и соавтором Россом Макфи, профессором Американского музея естественной истории.
Профессор Пойнар и его соавторы использовали передовые методы для определения видов североамериканских мамонтов. Крошечные образцы окаменелых костей, зубов и фекалий мамонта были щедро пожертвованы рядом музеев Америки и Канады. ДНК была извлечена из этих образцов в специализированной лаборатории Центра древней ДНК в Университете Макмастера и использована для создания генеалогического древа их эволюции.
Результаты оказались очень интересными.Исторически считалось, что североамериканские мамонты, такие как колумбийские и шерстистые мамонты, произошли от двух отдельных примитивных видов. Однако этот последний анализ ДНК согласуется с более поздней идеей о том, что все североамериканские мамонты произошли от одного примитивного вида — степного мамонта.
«Особи шерстистых и колумбийских мамонтов выглядят так, как будто они представляют разные виды с точки зрения своих коренных зубов, но их генетика говорит о том, что они не были полностью разделены в эволюционном смысле и могли успешно скрещиваться», — говорит профессор Макфи.Профессор Пойнар продолжает: «Мамонты намного лучше приспосабливались к новым местам обитания, чем мы думали вначале — мы подозреваем, что подгруппы мамонтов эволюционировали, чтобы иметь дело с местными условиями, но сохранили генетическую преемственность, встречаясь и потенциально скрещиваясь друг с другом в двух разных средах обитания. встречались, например, на краю ледников и ледяных щитов ».Таким образом, хотя у мамонтов явно возникли различия во внешнем виде, чтобы иметь дело с разными средами, это не мешало им скрещиваться и производить здоровое потомство.
Несмотря на эту очевидную приспособляемость, которая, несомненно, должна стать залогом успеха, мамонты исчезли с лица Земли 10 000 лет назад. «Предполагается, что причиной являются люди, но это никоим образом не доказано. Объяснение гибели мамонтов и множества других существ ледникового периода по-прежнему остается увлекательной головоломкой в ??палеобиологии», — заключает профессор Макфи.Авторы не только бросают вызов классическому методу определения вида, но и считают, что результаты этого исследования — только начало понимания истории эволюции мамонта.
Методы извлечения и анализа древней ДНК за последние годы значительно улучшились, и по мере того, как эти технологии продолжают совершенствоваться, мы можем ожидать дальнейших прорывов.