В морских экосистемах некоторые «ходячие» кораллы действуют в партнерстве с морскими червями, известными как sipunculans. Червь укрывается в полости коралла и получает защиту от хищников, в свою очередь обеспечивая транспорт и предотвращая погружение коралла в отложения морского дна.
Эти два организма развили особую взаимозависимость, и в таких отношениях обычно невозможно заменить любого из партнеров другим видом.Раки-отшельники наиболее известны тем, что собирают ракушки, оставленные морскими существами, такими как улитки, для защиты своего мягкого живота. Однако, когда авторы настоящего исследования исследовали ходячие кораллы на островах Амами на юге Японии, они определили новый вид краба-отшельника, который использует ходячий коралл в качестве своего дома вместо морской раковины.
Исследователи вырастили образцы в аквариумах и обнаружили, что краб-отшельник, похоже, заменяет червя в обычном партнерстве сипункулан-коралл: так же, как и червь, краб переносит ходячий коралл и может предотвратить закопание коралла, используя свои ноги, чтобы смахнуть его. осадок. Живой коралл дает крабу-отшельнику преимущество перед ракушками: он растет вместе с крабом и никогда не перерастает его.
Новый краб-отшельник, названный Diogenes heteropsammicola, чтобы отразить его родство с кораллами рода Heteropsammia, имеет красно-белый цвет, у него нетипично тонкие лапы и когти. В то время как большинство раков-отшельников имеют асимметричный сегмент хвоста, который соответствует обычно правой спирали их домов из ракушек, симметричный хвост D. heteropsammia может лучше приспособить его к ходячим кораллам, полости которых могут закручиваться в обе стороны.
Это единственный известный вид краба-отшельника, который сотрудничает с живым кораллом. и авторы предполагают, что краб мог стать второстепенным партнером коралла после того, как взаимодействие между сипункуланами и кораллами уже развилось.