Предыдущие наблюдения, в том числе Чарльз Дарвин, предполагали, что слоны могут манипулировать своим дыханием, чтобы достать недоступную пищу, но возможности проверить это поведение в экспериментальных условиях были ограничены. Чтобы выяснить, используют ли слоны такое поведение для достижения целей, ученые из SOKENDAI (Высшего университета для продвинутых исследований) и Университета Киото изучили двух содержащихся в неволе слонов, Минеко и Судзуко, в зоопарке Камине в Японии. Они предсказали, что чем дальше находился кусок еды, тем чаще слоны взрывали его воздухом, чтобы поднести к себе.Чтобы проверить эту теорию, группа исследователей в цифровом виде нанесла на карту сетку канавы в вольере для слонов, разместила еду в различных местах «виртуальной» сетки и сняла слонов, пытающихся добраться до нее.
Они использовали пять разных видов пищи: яблоки, бамбук, сено, опавшие листья и картофель. Исследователи записали поведение слонов в течение 32 дней, в ходе 128 испытаний; испытание началось, когда стало слышно, что слоны начали дуть, и закончилось, когда они схватили еду или сдались.
Затем они проанализировали частоту и продолжительность дутья, положение и форму хоботов слонов, а также их успехи и навыки, отслеживая движение пищи по решетке.Их результаты показывают, что в среднем слонам требовалось три потока воздуха, чтобы добраться до недоступной пищи, и они с меньшей вероятностью проявляли такое поведение, если еда была поблизости. Минеко, доминирующая женщина, была более искусной, особенно когда дело доходило до регулировки положения ее туловища, чтобы нацелить воздух на определенную точку на пище, чтобы толкнуть ее в нужном направлении.
Ведущий автор, Каори Мидзуно, сказал: «Выдувая воздух через хобот, чтобы получить недоступную пищу, слоны, похоже, демонстрируют передовое понимание своего физического окружения. Их навыки управления воздухом могут быть связаны с теми навыками, которые обычно используют слоны, такими как дуть. для комфорта и акустической коммуникации ".
Авторы обсуждают, можно ли, используя его таким образом, определить дыхание слона как «инструмент», например палки, которыми шимпанзе ловят муравьев. Они приходят к выводу, что их исследование дает возможность критически переосмыслить определение «инструмента», сосредоточив внимание на психологическом процессе, лежащем в основе поведения при решении проблем, а не на использовании физического объекта.