Десять тысяч лет назад большинство людей жили небольшими родственными, относительно эгалитарными группами. Сегодня мы живем в колоссальных национальных государствах с отдаленно связанными членами, сложной иерархической организацией и огромным социальным неравенством. Это изменение размера и структуры социальной организации человека за это время представляет собой важный переход в истории эволюции человека, о котором мы все еще очень мало знаем.
На сегодняшний день большинство исследований культурной эволюции сосредоточено на микроэволюции; изменения, происходящие внутри культурных групп в течение относительно коротких периодов времени. Однако, как отмечает Рассел Грей, директор Департамента лингвистической и культурной эволюции MPI-SHH, «процессы, наблюдаемые на микроуровне, не обязательно объясняют макроэволюционные модели и основные переходы, которые мы наблюдали в более глубокой истории человечества». В новой статье Рассела Грея и Джозефа Уоттса в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) содержится «призыв» к исследованию культурной макроэволюции. Авторы подчеркивают захватывающий потенциал объединения передовых статистических методов и всеобъемлющей кросс-культурной базы данных для разрешения давних споров об основных культурных изменениях в предыстории человечества.
В последние годы наблюдается рост крупных межкультурных баз данных, которые документируют особенности и разнообразие человеческих культур. Например, база данных под названием Lexibank содержит данные о 2500 языках, База данных религиозной истории документирует сотни различных религиозных верований и обычаев, а D-Place документирует наши средства к существованию, системы родства и поразительный набор супружеских, сексуальных и религиозных отношений. нормы воспитания детей. Эти базы данных имеют открытый доступ и позволяют любому визуализировать и загружать данные о разнообразии человеческих культурных систем.К этим базам данных можно применить новые мощные филогенетические сравнительные методы, чтобы реконструировать историю культур и проверить теории об основных изменениях в истории человечества.
Грей, Уоттс и его коллеги начали использовать эти методы для реконструкции древней истории индоевропейских языков, а также для проверки роли больших богов и человеческих жертвоприношений в эволюции больших и сложных обществ. По словам Уоттса, «мы вступаем в новую эру исследований в области гуманитарных наук, когда теории о важнейших изменениях в истории человечества строятся и проверяются с использованием мощных вычислительных методов».