Океанограф Калифорнийского университета в Санта-Барбаре Ута Пассов изучает образование агрегированных нефти и органических веществ, обычно называемых морским снегом. «Морской снег похож на пылевых кроликов в доме», — объяснил Пассов, научный сотрудник Морского научного института UCSB, который долгое время изучал это явление. «Вся грязь и маленькие кусочки в океане слипаются, и под водой он выглядит как снежная буря. Маленькие частицы недостаточно тяжелые, чтобы тонуть, но морской снег достаточно большой, чтобы тонуть очень быстро, 100 метров или более за день.Это единственный способ, которым материал, растущий на поверхности, где есть свет, уходит в глубину.«До Deepwater Horizon мы даже не знали, что нефть и морской снег имеют какое-либо отношение друг к другу», — добавила она.Последнее исследование Пассова демонстрирует, что микробы и планктон по-разному взаимодействуют с нефтью, что впоследствии обеспечивает альтернативные пути развития морского снега.
Она также обнаружила, что присутствие диспергатора Corexit, использованного после взрыва, вероятно, ингибировало образование морского снега, вызванного микробами. Ее результаты появятся в Интернете через ScienceDirect и будут опубликованы в журнале Deep Sea Research II — Topical Studies in Oceanography в июне.Образование морского снега, состоящего из оседающих композитных частиц размером более 0,5 миллиметра, является обычным процессом в океане. Фактически, топография континентального шельфа северной части Мексиканского залива способствует образованию зоны взвешенных отложений.
Этот район также является местом попадания твердых частиц из рек, стока и прибрежной эрозии. Эти условия вместе с просачиванием природных углеводородов с морского дна создают среду, благоприятную для образования и опускания загрязненных нефтью минеральных агрегатов, составляющих морской снег.Благодаря естественным выходам нефти из залива, флора и фауна морской экосистемы этого района адаптировались к небольшому количеству нефти в толще воды.
Однако ученые не знали, как они отреагируют на продолжительный выброс нефти.После взрыва ДВД нефть накапливалась на поверхности моря и в подземных шлейфах. Предыдущие исследования документально подтвердили наблюдения за крупными пятнами на морском снегу у поверхности от разлива, а также за чешуйчатым маслянистым материалом, покрывающим коралловые рифы вблизи места разлива.«Воздействие нефти на экосистему открытого океана, когда она выделяется и разбавляется в верхней части водной толщи, очень отличается от воздействия, которое она оказывает, когда она опускается и накапливается на морском дне», — сказал Пассов. «Нам нужно знать, где находится нефть, чтобы научиться сводить к минимуму ущерб для всей экосистемы, а для этого нам нужно понимать все задействованные пути».
Чтобы узнать больше, Пассов использовал эксперименты на роликовом столе, чтобы исследовать условия, вызывающие образование морского снега. Она также изучила влияние различных типов нефти (легкая нефть Луизианы, нефть Macondo и нефть, собранная в ведрах), фотохимического выветривания и присутствия фитопланктона и диспергентов на образование морского снега.Она использовала морскую воду, не содержащую частиц больше миллиметра.
При инкубации с собранной разлившейся нефтью DWH образовался морской снег размером с сантиметр. Когда морская вода инкубировалась с выветренной сырой нефтью, образовался более мелкий, но похожий морской снег. «Даже когда нефть для разлива была добавлена ??в искусственную морскую воду, образовался морской снег», — сказал Пассов. «Это говорит о том, что масло содержало микробы, способные создавать морской снег».
Исследование Пассова демонстрирует способность снега, вызванного микробами или планктонными агрегатами, переносить нефтяной углерод на морское дно. «Среди ученых широко распространено мнение, что от 3 до 25 процентов нефти, выпущенной во время разлива, выпало на морское дно в результате осаждения морского снега», — пояснила она. «Однако этот путь не рассматривался в стратегиях реагирования и не учитывался в расчетах для разлива DWH».Она рекомендовала, чтобы будущие усилия по моделированию и расчеты разливов нефти включали морской снег в качестве механизма распределения нефти и чтобы ученые переоценили диспергенты в качестве промежуточной меры. «Это исследование внесло важный вклад в понимание механизмов, приводящих к образованию нефтепродуктов», — сказал Пассов.