Гиперплотоядное животное, которое, как считается, весило от 20 до 25 килограммов, является дальним и гораздо большим родственником самого большого живущего в Австралии сумчатого плотоядного животного, тасманского дьявола, которое весит около 10 килограммов.Названный Whollydooleya tomnpatrichorum, это первое существо, которое было официально идентифицировано из ряда новых странных животных, останки которых были найдены в недавно обнаруженном месте окаменелостей в Квинсленде, получившем название «Нью-Риверсли».Описание нового сумчатого животного, основанное на его ископаемом коренном зубе, опубликовано в Мемуарах музея Виктории.«У W. tomnpatrichorum были очень мощные зубы, способные убивать и резать самых крупных животных того времени», — говорит ведущий автор исследования профессор Университета Южного Уэльса Майк Арчер.
Период позднего миоцена между 12 и 5 миллионами лет назад, когда Австралия начала высыхать и начала эволюционировать мегафауна, является одним из самых загадочных и наименее изученных периодов в прошлом континента. Окаменелости наземных животных этого периода чрезвычайно редки из-за растущей засушливости.
«К счастью, в 2012 году мы обнаружили совершенно новое месторождение окаменелостей, которое находится за пределами всемирно известных залежей окаменелостей Риверсли, внесенных в список всемирного наследия, на северо-западе Квинсленда», — говорит профессор Арчер.«Этот захватывающий новый район — Нью-Риверслей — был обнаружен с помощью дистанционного зондирования с использованием спутниковых данных».
С помощью финансирования ARC и гранта Национального географического общества профессор Арчер и его коллеги начали систематическое изучение Нью-Риверсли в 2013 году.Ярко выраженный коренной зуб нового вида был одним из первых ископаемых зубов, полученных из особо богатого окаменелостями участка в районе, который был обнаружен членом команды Филом Кризером и назван Уоллидули Хилл в честь его партнерши и добровольца из Риверсли Женевьев Дули.«Нью-Риверслей производит останки стайки новых странных существ маленького и среднего размера, первым из которых будет описана Whollydooleya tomnpatrichorum», — говорит профессор Арчер.
«Эти новые открытия начинают заполнять большую дыру в нашем понимании того, как наземные животные Австралии превратились из маленьких обитателей ее древних влажных лесов в огромных выживших на втором по засушливости континенте на Земле».Член команды UNSW профессор Сюзанна Хэнд говорит, что австралийские животные позднего миоцена среднего и крупного размера ранее были известны по ископаемым месторождениям на Северной территории, например, в Алкуте.«Но эти отложения почти не дают информации о мелких и средних млекопитающих, существовавших в то же время, что обычно дает больше подсказок о природе доисторической среды и климата», — говорит профессор Хэнд.
Член группы и научный сотрудник UNSW в области палеонтологии, доктор Карен Блэк, добавляет: «Мелкие и средние млекопитающие из месторождений Нью-Риверсли многое расскажут о том, как изменились внутренняя среда и животные Австралии между 12 и 5 миллионами лет назад — критическое время, когда увеличение засушливости в конечном итоге привело к ледниковому периоду плейстоцена ».Месторождение Уоллидули дает и другие захватывающие подсказки о том, как менялась окружающая среда. Например, он содержит первые признаки переносимых ветром песчинок, которых нет в более старых месторождениях Риверсли, внесенных в список всемирного наследия.А зубы других животных в этом месторождении необычны для Риверсли, потому что они более изношены.
Это говорит о том, что пища, которую животные ели в позднем миоцене, была, возможно, более жесткими, более засухоустойчивыми растениями, а в окружающей среде было больше абразивной пыли.«Хотя Whollydooleya терроризировал высыхающие леса около 5 миллионов лет назад, ее дни были сочтены», — говорит Арчер.
«Хотя он был, по крайней мере, отдаленно связан с живыми и недавно живыми плотоядными сумчатыми, такими как дьяволы, тилацины и куоллы, он, похоже, представлял особую подгруппу гиперплотоядных, которые не выжили в современном мире.«Изменение климата может быть безжалостным истребителем самых сильных млекопитающих», — говорит он.