До сих пор ученые, заполняющие книжку-раскраску древней Земли пигментом, ограничивались коричневыми, черными и мутно-красными оттенками, когда меланин остается органическим материалом. Никакие другие пигменты не выживают после окаменения. Но кожа этой змеи была окаменела в фосфате кальция, минерале, который сохраняет детали на субклеточном уровне.
В окаменелой змеиной шкуре сохранялись уникальные формы различных типов пигментных клеток, которые при жизни животного создавали желтые, зеленые, черные, коричневые и радужные тона. Сами пигменты теперь разложились, но, учитывая минерализацию формы клеток, специфичных для каждого вида пигментов, информации достаточно, чтобы восстановить их цвета.«Когда у вас есть окаменелые ткани, сохраненные с такими деталями, вы просто ошеломлены, когда смотрите на них под микроскопом», — говорит первый автор Мария Макнамара, палеобиолог из Университетского колледжа Корка. «Я был поражен.
Вы почти не можете поверить в то, что видите».Макнамара впервые наткнулась на окаменелую змею, когда проводила докторское исследование окаменелостей с участка Либрос в Испании, но она только недавно проанализировала образец. Ее команда обнаружила минерализованные клетки кожи при просмотре окаменелости под мощным сканирующим электронным микроскопом, а затем сопоставила формы с пигментными клетками современных змей, чтобы определить, какие цвета они могли дать.
«Впервые мы видим, что минерализованные ткани могут сохранять цвет, — говорит Макнамара. Исследователи определили, что окаменелая змеиная кожа имеет три типа пигментных клеток в различных комбинациях: меланофоры, содержащие пигмент меланин; ксантофоры, содержащие каротиноидные и птериновые пигменты; и иридофоры, создающие переливчатость. В общем, змея была пятнистой, зелено-черной, с бледной нижней стороной — цвета, которые, вероятно, помогали в дневном камуфляже.
«До этого открытия единственной перспективой сохранения цвета кожи в окаменелостях были органические остатки, связанные с меланином», — говорит Макнамара. «Но теперь, когда мы знаем, что цвет можно сохранить даже для минерализованных тканей, это очень интересно».Фосфат кальция в основном обнаруживается в ископаемых костях и раковинах, но существуют записи о так называемой фосфатированной коже. Это открытие открывает дверь для повторного анализа этих окаменелостей, встречающихся у самых разных существ и мест, для доказательства сохранения цвета.
Знание цвета животного также может помочь исследователям понять некоторые аспекты его поведения и эволюции.«Это будет означать переоценку многих образцов, которые могли быть упущены из виду», — говорит Макнамара.