Новый экземпляр из богатой раннемеловой биоты Jehol (возрастом примерно от 131 до 120 миллионов лет) упоминается как Eoconfuciusornis, самый старый и самый примитивный представитель Confuciusornithiformes, группы ранних птиц, у которых впервые появился птичий клюв. Его младший родственник Confuciusornis известен по тысячам экземпляров, но это только второй найденный экземпляр Eoconfuciusornis. Этот вид происходит только из отложений формации Huajiying 130,7 млн ??лет в Хэбэе, где находятся вторые по возрасту известные ископаемые птицы.
Птицы из этого слоя очень редки.Этот новый экземпляр Eoconfuciusornis, хранящийся в музее природы Шаньдун Тяньюй в Восточном Китае, является самкой.
Яичник показывает развивающиеся желтки, которые различаются по размеру, как у живых птиц. Это говорит о том, что у конфуциусорнитиформ развился период быстрого отложения желтка до кладки яиц (крокодилы, которые, как и птицы, архозавры, откладывают желтки медленно во всех яйцах в течение месяцев без периода быстрого образования желтка), что свидетельствует о сложных энергетических профилях, похожих на наблюдаемым у птиц.
Это означает, что Eoconfuciusornis и его родственники, как и живые птицы, смогли справиться с чрезвычайно высокими метаболическими потребностями во время раннего роста и размножения (в то время как энергетические потребности крокодилов равны и не имеют сложности). Напротив, другие меловые птицы, включая более развитую группу энантиорнитов, по-видимому, имеют более низкий уровень метаболизма и требуют меньше энергии, чем крокодилы и нептичьи динозавры (их развивающиеся желтки имеют небольшое различие в размерах, что указывает на отсутствие сильного пика энергии, связанного с воспроизводством, и гораздо более простые энергетические профили, ограниченные более простой физиологией).
Следы кожи указывают на то, что крыло было дополнено кожными лоскутами, называемыми патагиями. У живых птиц есть многочисленные патагии крыльев, которые помогают птице летать.
Эта окаменелость помогает показать, как эволюционировали крылья птиц. Пропатагиум (кожный лоскут, соединяющий плечо и запястье) и постпатагий (кожный лоскут, отходящий от тыльной стороны кисти и локтевой кости) развились до алулярного патагия (кожного лоскута, соединяющего первый палец с остальной частью). рука), которого нет у Eoconfuciusornis.
Еще более уникальным является сохранение внутренней структуры пропатагиума, в котором обнаружена коллагеновая сеть, идентичная таковой у живых птиц. Эта внутренняя сеть придает кожному лоскуту форму, позволяя ему создавать аэродинамическую подъемную силу и помогать птице в полете.
Почти полное оперение сохраняет остатки первоначального рисунка оперения, показывая наличие пятен на крыльях и самые ранние документальные свидетельства половых различий в оперении у птиц. Этот новый образец предполагает, что самки Eoconfuciusornis были меньше самцов и не имели хвостовых перьев, как у многих живых птиц с диморфной половой принадлежностью и у более молодых Confuciusornis, у которых оперение самцов и самок отличается друг от друга. Образцы перьев, просматриваемые под микроскопом, показывают различия в цветовых характеристиках, что позволяет ученым реконструировать оперение.
Самка Eoconfuciusornis имела крылья с черными пятнами и серое тело с красным пятном на горле.Исследователи не нашли окаменелостей других птиц периода Джехол, которые открывали бы такое количество типов мягких тканей (перья, кожа, коллаген, фолликулы яичников). Эти останки позволяют исследователям создать наиболее точную реконструкцию примитивной ранней птицы (или динозавра) на сегодняшний день.
Эта информация позволяет лучше понять летную функцию примитивных конфуциусорнитиформ и эволюцию продвинутых летных функций у птиц.«Эта новая окаменелость невероятна», — сказал соавтор доктор Джингмай О’Коннор. «Благодаря количеству информации, которую мы можем почерпнуть из этого экземпляра, мы действительно можем оживить этот древний вид.
Мы можем понять, как он рос, летал, воспроизводился и как он выглядел. Подобные окаменелости из биоты Джехол продолжают революционизировать наше понимание ранних пташек ".