Плотность населения Малави более чем удвоилась за последние 30 лет, что привело к увеличению землепользования, чрезмерному вылову рыбы и экологическим изменениям, которые создают благоприятную среду для Bulinus nyassanus, небольшой пресноводной улитки, которая выступает в качестве промежуточного хозяина болезнетворного паразита. . Зараженные улитки выпускают личинок плоских червей, которые могут проникать через кожу человека при контакте с водой. Люди являются окончательным хозяином и при заражении выделяют яйца, которые вылупляются в воде и заражают улиток, таких как B. nyassanus.«Ученые давно знают, что изменения окружающей среды могут повлиять на здоровье населения, но наши исследования показывают, что влияние человека на окружающую среду играет большую роль в распространении шистосомоза, чем считалось ранее», — сказал Ван Бокслаер. «Снижение передачи этого инфекционного заболевания потребует комплексной программы борьбы с шистосомозом, включая санитарное просвещение на уровне сообществ с усилиями по более устойчивому использованию ресурсов».Ван Бокслаер и его команда обнаружили, что деятельность человека в районе озера Малави привела к радикальным биотическим и абиотическим изменениям в экосистеме озера.
Наблюдаемые изменения включают увеличение седиментации и притока питательных веществ из-за сельскохозяйственных инициатив и эрозии почвы. B. nyassanus процветает в мелководных, богатых питательными веществами песчаных отложениях вдоль береговых линий, которые часто бывают у людей, и сталкивается с небольшим количеством естественных хищников, поскольку популяции рыб, питающихся этой улиткой, значительно сократились из-за чрезмерного вылова рыбы.
Ученые также подозревают, что рыба имеет пониженное сродство к поеданию B. nyassanus, вместо этого предпочитая недавно введенную неместную форму улитки Melanoides tuberculata.Исследовательская группа изучила архивы донных отложений и сравнила исторические и современные популяции B. nyassanus, чтобы определить экологические изменения в озере Малави с течением времени. Ученые полагались на исторические данные, такие как те, что хранятся в музейных коллекциях, чтобы определить, что изменения в популяциях улиток на юге Малави, которые в сочетании с последствиями деятельности человека в этом регионе, способствовали увеличению заболеваемости шистосомозом за последние несколько лет. десятилетия.
Симптомы шистосомоза обычно возникают в мочеполовых органах и кишечнике и могут привести к опасным для жизни осложнениям. По оценкам Всемирной организации здравоохранения, только в странах Африки к югу от Сахары от шистосомоза умирает более 200 000 человек в год; примерно одна треть от общего числа смертей от малярии во всем мире.