Причина высокой частоты землетрясений в Чили кроется недалеко от побережья, где океаническая плита Наска, одна из нескольких тектонических плит в Тихоокеанском регионе, погружается под Южно-Американскую плиту. Это приводит к накоплению стресса, который рано или поздно снимется во время землетрясения. «На севере Чили, однако, есть пропасть шириной 550 километров, в которой не было сильных землетрясений с 1877 года», — говорит ведущий автор настоящего исследования д-р Якоб Гирсен (GEOMAR / The Future Ocean). «В пределах этого сейсмического разрыва эксперты ожидали следующего мегаземлетрясения. И сначала многие ученые полагали, что землетрясение 1 апреля 2014 года было этим мегаземлетрясением. Но оно затронуло только центральную часть разрыва и оставалось намного ниже ожидаемой магнитуды. до 9.0 ", — говорит д-р Гирсен.
Чтобы понять причину низкой интенсивности землетрясения в Икике в 2014 году, д-р Гирсен и его коллеги изучили топографию морского дна у северной части Чили в сочетании с сейсмическими изображениями, которые позволяют выявить глубинную структуру под морским дном. Сейсмические данные были собраны BGR еще в 1995 году в рамках исследовательского проекта «Исследования земной коры на суше и на берегу Наски / Центральных Анд (CINCA)». «Оказалось, что морское дно плиты Наска в пострадавшем регионе не совсем плоское. Вместо этого есть многочисленные потухшие вулканы, так называемые подводные горы, некоторые из них достигают тысячи метров в высоту», — описывает соавтор Сезар Р. Ранеро. ICREA Профессор-исследователь Института морских наук (CSIC) в Барселоне.
Эти подводные горы вместе с плитой Наска отодвинуты под Южноамериканскую плиту. «Используя сейсмические данные, мы четко идентифицировали несколько бывших подводных гор, которые теперь расположены на границе раздела двух плит, тем самым активно деформируя эту поверхность раздела и лежащую над ней Южно-Американскую плиту», — говорит д-р Гирсен. Из-за этой шероховатости и связанных с ней трещин в районе подводных гор создается меньшее напряжение, и в результате землетрясение меньше. «Кроме того, погруженные подводные горы, вероятно, остановили пространственное распространение сейсмического разрыва во время землетрясения в Икике», — говорит д-р Гирсен.
Риск будущего мегаземлетрясения в сейсмической пропасти на севере Чили еще не снижен. «Часть накопленного напряжения была снята землетрясением 2014 года. Однако в ненарушенной северной и южной части сейсмического разрыва все еще остается достаточно энергии, которая остаётся высвободиться во время землетрясения с магнитудой более 8,5», — говорится в сообщении. Доктор Гирсен. Поэтому ученые со всего мира продолжают следить за регионом.
Осенью 2015 года группа ученых GEOMAR также посетит район у северного Чили на борту немецкого исследовательского судна SONNE, чтобы установить на морском дне высокоточные приборы, способные обнаруживать даже небольшие сантиметровые движения недр. «Нам еще предстоит точно спрогнозировать землетрясения. Но чем больше мы узнаем о них, тем лучше мы сможем оценить связанные с ними риски и предпринять меры по их смягчению», — заключает д-р Гирсен.