Происхождение бегемотов остается загадкой. В течение долгого времени палеонтологи считали этих полуводных животных с их необычной морфологией (клыки и резцы с непрерывным ростом, примитивным черепом и трехлистным рисунком стирания зубов) родственниками семейства Suidae, в которое входят свиньи и пекари. Но в 1990-х и 2000-х годах сравнения ДНК показали, что ближайшими живыми родственниками бегемота были китообразные (киты, дельфины и т. Д.), Что не соответствовало большинству палеонтологических интерпретаций.
Более того, отсутствие окаменелостей значительно затрудняло попытки раскрыть правду об эволюции бегемотов.Новая палеонтологическая работа группы французских и кенийских исследователей показала, что бегемоты не связаны с суоидами, а происходят от другой, ныне вымершей группы. Новые изученные окаменелости позволили построить первый эволюционный сценарий, совместимый как с генетическими, так и с палеонтологическими данными. Путем анализа получелюсти и нескольких зубов, обнаруженных в Локоне (в бассейне озера Туркана, Кения), франко-кенийская группа описала новый ископаемый вид (принадлежащий к новому роду (2)), возраст которого составляет около 28 миллионов лет. . Они назвали его Epirigenys lokonensis от слова «Epiri», что на языке туркана означает «бегемот», и места открытия Локоне.
Сравнивая характеристики ископаемых зубов с таковыми у жвачных, суоидов, бегемотов и ископаемых антракотерей (вымершее семейство копытных), ученые реконструировали отношения между этими группами. Результаты показывают, что Epirigenys образует своего рода эволюционный переход между самым старым известным гиппопотамом в летописи окаменелостей (около 20 миллионов лет назад) и антракотерной линией.
Это положение на древе жизни согласуется с генетическими данными, подтверждающими, что китообразные являются ближайшими родственниками бегемотов.Такое открытие может однажды позволить ученым нарисовать картину общего предка китообразных и бегемотов.
Действительно, анализ Эпиригениса (возраст 28 миллионов лет) связал сегодняшних бегемотов с линией антракотеров, самые старые из которых датируются примерно 40 миллионами лет. Однако до сих пор самому раннему известному предку бегемотов было около 20 миллионов лет, а первым окаменелостям китообразных — 53 миллиона лет. Таким образом, разрыв во времени между сегодняшними бегемотами и самыми старыми китообразными заполняется почти на 75% в соответствии с нынешним сценарием.Кроме того, это открытие показывает всю историю африканской фауны в новом свете.
Африка была изолированным континентом примерно 110–18 миллионов лет назад. Большая часть культовой африканской фауны (львы, леопарды, носороги, буйволы, жирафы, зебры и т. Д.) Прибыли на континент сравнительно недавно (они прожили там менее 20 миллионов лет).
До сих пор считалось, что то же самое относится и к бегемотам, но открытие Epirigenys показывает, что их антракотерные предки мигрировали из Азии в Африку около 35 миллионов лет назад.