Начиная с 30 ноября, орбита Кассини отправит космический корабль сразу за внешний край главных колец. Эти орбиты, состоящие из 20 орбит, называются F-кольцевыми орбитами.
Во время этих еженедельных орбит "Кассини" приблизится к центру узкого кольца F с его своеобразной изогнутой и плетеной структурой на расстояние 4850 миль (7800 километров).«Во время орбит F-кольца мы ожидаем увидеть кольца вместе с небольшими лунами и другими структурами, встроенными в них, как никогда раньше», — сказала Линда Спилкер, научный сотрудник проекта Кассини из Лаборатории реактивного движения НАСА, Пасадена, Калифорния. «В последний раз мы подходили так близко к кольцам во время прибытия на Сатурн в 2004 году и видели только их сторону с задней подсветкой. Теперь у нас есть десятки возможностей исследовать их структуру с чрезвычайно высокой разрешающей способностью с обеих сторон».
Последний акт: грандиозный финалФинальная фаза Кассини, называемая Гранд Финалом, по-настоящему начинается в апреле 2017 года. Облет гигантского спутника Сатурна Титана изменит орбиту космического корабля так, что он пройдет через промежуток между Сатурном и кольцами — неизведанное пространство только около 1500 миль (2400 километров) в ширину. Ожидается, что космический корабль совершит 22 погружения через этот промежуток, начиная с первого погружения 27 апреля.
Во время грандиозного финала «Кассини» проведет самые близкие наблюдения за Сатурном, картируя магнитные и гравитационные поля планеты с исключительной точностью и возвращая ультра-близкие виды атмосферы. Ученые также надеются получить новое представление о внутренней структуре Сатурна, точной длине дня Сатурна и общей массе колец, что может, наконец, помочь решить вопрос об их возрасте. Космический аппарат также будет непосредственно анализировать частицы размером с пыль в главных кольцах и брать образцы из внешних пределов атмосферы Сатурна — оба измерения являются первыми измерениями для миссии.«Это как получить совершенно новую миссию», — сказал Спилкер. «Научная ценность F-кольца и орбит Гранд-Финала настолько убедительна, что вы можете представить себе целую миссию на Сатурн, разработанную в соответствии с тем, что мы собираемся сделать».
Буквально попасть на СатурнС начала 2016 года инженеры миссии настраивали орбитальную траекторию Кассини вокруг Сатурна, чтобы разместить космический корабль для финальной фазы миссии. Они отправили космический корабль в серию пролетов мимо Титана, которые постепенно увеличивают наклон орбиты Кассини относительно экватора и колец Сатурна.
Эта конкретная ориентация позволяет космическому кораблю перепрыгивать кольца с единственным (и последним) пролетом Титана в апреле, чтобы начать Гранд Финал.«Мы использовали гравитацию Титана на протяжении всей миссии, чтобы обвести Кассини вокруг системы Сатурна», — сказал Эрл Мейз, менеджер проекта Кассини в JPL. «Теперь Титан снова приближается к нам, предоставляя Кассини возможность попасть в эти совершенно неизведанные регионы, расположенные так близко к планете».Гранд-финал драматически завершится 15 сентября 2017 года, когда Кассини нырнет в атмосферу Сатурна, возвращая данные о химическом составе планеты до тех пор, пока его сигнал не будет потерян.
Вскоре после трения с атмосферой космический корабль сгорит, как метеор.Чтобы отпраздновать начало последнего года и предстоящее приключение, команда Кассини выпускает новый фильм о вращающейся планете вместе с цветной мозаикой, оба снятые высоко над северным полушарием Сатурна.
Фильм охватывает 44 часа, или чуть более четырех оборотов Сатурна.’Поистине захватывающая поездка’«Такой вид будет у Кассини, когда космический корабль неоднократно поднимается высоко над северными широтами Сатурна, прежде чем пролететь мимо внешних, а затем и внутренних краев колец», — сказал Спилкер.Итак, хотя конец миссии приближается — часы «Cassini Final Plunge» уже отсчитывают обратный отсчет в системе управления полетом JPL — чрезвычайно важная фаза миссии еще впереди.«Возможно, мы ведем обратный отсчет, но пока никто не должен считать Кассини в счет», — сказал Курт Нибур, научный сотрудник программы «Кассини» в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. «Предстоящее путешествие будет поистине захватывающим».
Миссия Кассини-Гюйгенс — это совместный проект НАСА, ЕКА (Европейское космическое агентство) и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивного движения НАСА, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, руководит миссией Управления научных миссий НАСА в Вашингтоне.
Лаборатория реактивного движения спроектировала, разработала и собрала орбитальный аппарат "Кассини".Дополнительная информация о Кассини:http://www.nasa.gov/cassinihttp://saturn.jpl.nasa.gov