Часть ртути в результате промышленной и бытовой деятельности (сжигание углеводородов и угля) переносится ветрами в Арктику и Антарктику. Эта ртуть антропогенного происхождения вместе с ртутью природного происхождения попадает в пищевую цепь.
Ртуть, тяжелый металл, является мощным разрушителем эндокринной системы, который может подавлять выработку гормонов для воспроизводства. Известно, что в полярных регионах многие морские птицы, например поморники, накапливают этот токсичный элемент в больших количествах в своих тканях.
Однако долгосрочное воздействие на их популяции еще не было оценено.Впервые исследователи провели десятилетнее популяционное исследование двух видов морских птиц: коричневых поморников, обитающих на островах Кергелен (Субантарктика), и южнополярных поморников, обитающих на Земле Адели (Антарктика). Поморники — перелетные птицы, которые питаются в основном яйцами и птенцами пингвинов, а также рыбой. Эти грозные хищники, которые живут от 25 до 30 лет, накапливают ртуть в своих тканях.
Сначала исследователи поймали около сотни южнополярных поморников и коричневых поморников и взяли образцы крови, чтобы измерить уровень ртути в них. Затем птиц окружили и выпустили.
В течение десяти лет ученые возвращались к местам гнездования, чтобы наблюдать за их размножением. Поморники могут вырастить одного-двух птенцов в год.Первое открытие заключалось в том, что уровни ртути в коричневых поморниках были в три раза выше, чем в южнополярных поморниках.
Исследователи показали, что у обоих видов, чем выше уровень ртути в птицах, тем меньше у них шансов на успешное размножение и особенно на выращивание птенцов. Неожиданно именно для наименее загрязненных видов — южнополярных поморников — воздействие ртути наиболее очевидно. Это может быть связано с тем, что на Земле Адели более суровые условия окружающей среды в сочетании с увеличением присутствия других загрязнителей (пестицидов, ПХБ) усиливают воздействие ртутного загрязнения.Эти результаты показывают, что загрязняющие вещества, которые накапливаются в полярных регионах, представляют собой серьезную угрозу для биоразнообразия.
Моделирование, проведенное исследователями, показывает, что, если загрязнение ртутью будет продолжать расти, популяции поморников могут сократиться в долгосрочной перспективе. Ученые призывают к дальнейшим токсикологическим и демографическим исследованиям других южных видов. Кроме того, они проводят аналогичные исследования для измерения воздействия на популяции птиц «обычных» загрязнителей, таких как пестициды и другие тяжелые металлы, а также новых молекул, таких как перфторированные соединения, которые также накапливаются в Антарктике.
Исследование получило материально-техническую и финансовую поддержку от Французского полярного института Поля-Эмиля Виктора (IPEV) и Французского национального исследовательского агентства (программа ANR PolarTop).