Кометы — примитивные строительные блоки Солнечной системы и вероятный источник большей части воды на Земле, возможно, даже доставляющие на Землю ингредиенты, которые помогли развитию жизни.
Изучая природу кометы с помощью орбитального аппарата и посадочного модуля, Розетта расскажет нам больше о роли комет в эволюции Солнечной системы.
«Розетта» была запущена 2 марта 2004 г. и, пройдя сложную серию облетов — трижды мимо Земли и один раз мимо Марса, — взяла курс к своей цели: комета 67P / Чурюмов-Герасименко.
Он также пролетел мимо и сфотографировал два астероида: Штейнс 5 сентября 2008 года и Лютецию 10 июля 2010 года.
В июле 2011 года Розетта была погружена в спячку в глубоком космосе на самом холодном и самом дальнем этапе путешествия, когда она прошла около 800 миллионов километров от Солнца, близко к орбите Юпитера. Космический корабль был ориентирован так, чтобы его солнечные крылья были обращены к Солнцу, чтобы получать как можно больше солнечного света, и он был переведен в медленное вращение для поддержания стабильности.
Теперь, когда и комета, и космический корабль возвращаются во внутренние области Солнечной системы, команда Rosetta готовится к пробуждению космического корабля.
Внутренний будильник Розетты установлен на 10:00 по Гринвичу 20 января 2014 года.
Когда он просыпается, Розетта сначала нагревает свои навигационные инструменты, а затем должна перестать вращаться, чтобы направить свою главную антенну на Землю, чтобы наземная команда знала, что она все еще жива.
«Мы не знаем точно, в какое время Розетта впервые соприкоснется с Землей, но мы не ожидаем, что это произойдет раньше, чем в 17:45 по Гринвичу того же дня», — говорит Фред Янсен, руководитель миссии ЕКА в Розетте.
"Мы очень рады видеть эту важную веху в обозримом будущем, но нам не терпится оценить состояние космического корабля после того, как Розетта провела почти 10 лет в космосе."
После пробуждения Розетта все еще будет примерно в 9 млн км от кометы.
По мере приближения 11 инструментов на орбитальном аппарате и 10 на посадочном модуле будут включены и проверены.
В начале мая «Розетта» будет на расстоянии 2 млн км от своей цели, а к концу мая она совершит крупный маневр, чтобы подготовиться к встрече с кометой в августе.
Первые изображения далекой 67P / Чурюмов-Герасименко ожидаются в мае, что значительно улучшит расчеты положения и орбиты кометы.
Вскоре Розетта сделает тысячи снимков, которые предоставят дополнительную информацию об основных ориентирах кометы, скорости ее вращения и ориентации оси вращения.
Розетта также проведет важные измерения силы тяжести, массы и формы кометы, а также произведет первоначальную оценку ее газообразной, запыленной атмосферы или комы.
Розетта также будет исследовать плазменную среду и анализировать, как она взаимодействует с внешней атмосферой Солнца, солнечным ветром.
После обширного картирования поверхности кометы в августе и сентябре будет выбрано место посадки для 100-килограммового зонда Philae. Это будет первая попытка приземления на комету.
Учитывая почти ничтожную гравитацию ядра кометы шириной 4 км, Philae "состыкуется" с ней, используя ледобуры и гарпуны, чтобы не дать ей отскочить обратно в космос.
Philae отправит панораму окрестностей и снимки поверхности с очень высоким разрешением, а также на месте проведет анализ состава льда и органического материала. Буровая установка отберет пробы с глубины 20-30 см и направит их в бортовую лабораторию для анализа.
«Фокус миссии затем смещается в сторону того, что мы называем фазой« сопровождения », когда Розетта будет оставаться рядом с кометой, когда она приближается к Солнцу», — отмечает Фред.
Комета приблизится к Солнцу 13 августа 2015 года на расстояние около 185 миллионов км, примерно между орбитами Земли и Марса.
Поскольку комета мчится через внутреннюю часть Солнечной системы со скоростью около 100000 км / ч, относительная скорость между орбитальным аппаратом и кометой останется эквивалентной скорости ходьбы. Во время этой фазы «сопровождения» орбитальный аппарат будет продолжать анализировать образцы пыли и газа, одновременно отслеживая постоянно меняющиеся условия на поверхности по мере того, как комета нагревается, а ее льды сублимируются.
«Этот уникальный научный период откроет невиданную ранее динамическую эволюцию ядра, что позволит нам составить подробное описание всех аспектов кометы, ее локальной среды и выявить, как она меняется даже на ежедневной основе», — говорит Мэтт. Тейлор, научный сотрудник проекта "Розетта" ЕКА.
Розетта будет следовать за кометой в течение оставшейся части 2015 года, поскольку она удаляется от Солнца и активность начинает ослабевать.
«Впервые мы сможем анализировать комету за длительный период времени — это не просто пролет. Это даст нам уникальное представление о том, как «работает» комета, и в конечном итоге поможет нам расшифровать роль комет в формировании Солнечной системы », — добавляет Мэтт.