Кристаллы циркона возрастом в один год до сих пор содержат свинец в виде сфер из чистого свинца нанометрового размера. Однако неоднородное пространственное распределение свинцовых сфер может исказить возраст, определенный с помощью измерения изотопа Pb с высоким разрешением с помощью ионного зонда.Циркон — идеальный минерал для определения возраста очень старых горных пород, потому что на протяжении истории Земли он считался замкнутой системой.
Таким образом, геохронология циркона является стандартным методом определения геологического возраста. Недавно международная группа ученых-геологов изучила циркон из высокотемпературных метаморфических пород Антарктиды возрастом 3,4 миллиарда лет с помощью просвечивающей электронной микроскопии TEM в Немецком исследовательском центре геофизических исследований GFZ.
Исследования с помощью ПЭМ показали, что свинец от радиоактивного распада не был однородно распределен в цирконе, а накапливался в неоднородно распределенных наносферах Pb в цирконе диаметром всего от 5 до 30 нм. Неоднородное распределение свинца в цирконе может искажать возраст, измеренный с помощью ионного зонда с высоким пространственным разрешением.