Поголовье лошадей на острове Сейбл находится на историческом максимуме — сейчас оно составляет от 450 до 550 лошадей по сравнению с 200-400 лошадьми за последние 250 лет. Команда, возглавляемая Филипом Маклафлином и Китом Хобсоном, пыталась выяснить, почему эти цифры так сильно выросли.
В исследовании, опубликованном на этой неделе в журнале Ecology, Маклафлин, адъюнкт-профессор биологии в Университете Южного Уэльса, и его команда продемонстрировали связь между растущими популяциями тюленей на восточном побережье Канады и привычками кормления диких лошадей вдоль острова Сейбл.Они обнаружили, что серые тюлени, численность которых на острове увеличилась с менее чем 1000 в 1960-х годах до почти 400000 в настоящее время, рожают на острове своих детенышей и удобряют песчаные, продуваемые ветром луга, перенося питательные вещества из моря, что способствует развитию рост травы, на которой теперь стали кормить дикие лошади.Маклафлин предупреждает, что необходимы дополнительные исследования, чтобы окончательно сказать, увеличивает ли увеличение численности тюленей выживаемость и воспроизводство лошадей, питающихся вблизи колоний тюленей. Но измерения доказывают, что тюлени обогащают растения острова азотом, питаясь рыбой в океане, а компьютерное моделирование показало, что лошади предпочитают питаться именно этими травянистыми участками.
«Что действительно интересно, так это то, что мы показываем, как обогащение трав, которое происходит неравномерно на острове, затем влияет на то, как лошади передвигаются по острову, чтобы поесть», — сказал он.«Это говорит о том, как кажущиеся различными системами — океан и суша — могут быть связаны фундаментальными экологическими отношениями».Следующий шаг команды — определить, обнаруживается ли азот, поступающий из моря, в тканях или волосах лошадей и насколько это объясняет их воспроизводство и выживаемость.
Он отметил, что в команду входили аспиранты США Кентон Лисак и Том Перри, а также научный сотрудник Люси Дебеффе.С 2007 года Маклафлин, его ученики и сотрудники-исследователи называли и отслеживали истории жизни и передвижения каждой лошади, обитающей на острове Сейбл, с целью лучшего понимания того, как функционируют популяции и как можно сохранить изолированные популяции.
«Остров Сейбл — действительно одна из самых интересных лабораторий под открытым небом, о которых может мечтать популяционный эколог», — сказал он.Проект финансировался Советом по естественным наукам и инженерным исследованиям и Канадским фондом инноваций при неденежной поддержке Агентства парков Канады и Управления рыболовства и океанов Канады.