ESO в лице генерального директора Тим де Зеу подписал соглашение с Breakthrough Initiatives, представленным Питом Уорденом, председателем фонда Breakthrough Prize Foundation и исполнительным директором Breakthrough Initiatives. Соглашение предоставляет средства для прибора VISIR (визуализатор и спектрометр VLT для среднего инфракрасного диапазона), установленного на Очень большом телескопе ESO (VLT), который будет модифицирован, чтобы значительно расширить его возможности поиска потенциально обитаемых планет вокруг Альфы Центавра, ближайшего к ней. звездная система к Земле. Соглашение также предусматривает время для телескопа, чтобы в 2019 году можно было провести тщательную программу поиска.
Открытие в 2016 году планеты Проксима b вокруг Проксимы Центавра, третьей и самой слабой звезды в системе Альфа Центавра, придает еще больший импульс этому поиску.Знание о том, где находятся ближайшие экзопланеты, представляет первостепенный интерес для Breakthrough Starshot, исследовательской и инженерной программы, запущенной в апреле 2016 года, целью которой является демонстрация концепции сверхбыстрого светового «нанокрафта», закладывающего основу для первого запуска Альфа Центавра в пределах одного поколения.Обнаружение пригодной для жизни планеты — огромная проблема из-за яркости звезды-хозяина планетной системы, которая имеет тенденцию подавлять относительно тусклые планеты. Один из способов упростить это — наблюдение в среднем инфракрасном диапазоне длин волн, где тепловое свечение от вращающейся планеты значительно уменьшает разрыв яркости между этой планетой и ее звездой.
Но даже в среднем инфракрасном диапазоне звезда остается в миллионы раз ярче, чем планеты, которые предстоит обнаружить, что требует специальной техники для уменьшения ослепляющего звездного света.Существующий прибор среднего инфракрасного диапазона VISIR на VLT обеспечит такие характеристики, если он будет улучшен для значительного улучшения качества изображения с помощью адаптивной оптики и адаптирован для использования метода, называемого коронографией, для уменьшения звездного света и, таким образом, выявления возможного сигнала потенциального земного планеты. Компания Breakthrough Initiatives оплатит большую часть необходимых технологий и затрат на разработку для такого эксперимента, а ESO предоставит необходимые возможности и время для наблюдений.Новое оборудование включает в себя инструментальный модуль, заключенный по контракту с Kampf Telescope Optics (KTO), Мюнхен, в котором будет размещен датчик волнового фронта, и новое устройство калибровки детектора.
Кроме того, есть планы по совместной разработке нового коронографа Льежским университетом (Бельгия) и Упсальским университетом (Швеция).Обнаружение и изучение потенциально обитаемых планет, вращающихся вокруг других звезд, будет одной из основных научных целей будущего Европейского чрезвычайно большого телескопа (E-ELT). Хотя увеличенный размер E-ELT будет иметь важное значение для получения изображения планеты на больших расстояниях в Млечном Пути, светосилы VLT как раз достаточно для изображения планеты вокруг ближайшей звезды, Альфы Центавра.Разработки для VISIR также будут полезны для будущего инструмента METIS, который будет установлен на E-ELT, поскольку полученные знания и доказательства концепции будут передаваться напрямую.
Огромный размер E-ELT должен позволить METIS обнаруживать и изучать экзопланеты размером с Марс, вращающиеся вокруг Альфы Центавра, если они существуют, а также другие потенциально обитаемые планеты вокруг других близлежащих звезд.