Палеонтологи уже давно знают из летописи окаменелостей, что семейство динозавров, ставшее центром исследования — тиранозавры — за 70 миллионов лет превратилось из мелких видов в устрашающих гигантов, таких как T. rex. Но теперь недавно обнаруженные окаменелости динозавров предполагают, что большая часть этого перехода и роста в размерах произошла внезапно, ближе к концу этого 70-миллионного периода.
Исследование также показывает, что до того, как тираннозавры развили свои огромные размеры, они развили острые чувства и когнитивные способности, в том числе способность слышать низкочастотные звуки. Это позволило им воспользоваться возможностью достичь вершины своей пищевой цепочки в позднемеловом периоде после того, как другие группы крупных мясоедных динозавров вымерли около 80-90 миллионов лет назад.До сих пор было мало что известно о том, как тираннозавры превратились в гигантских умных хищников, которые доминировали в этом ландшафте примерно 70–80 миллионов лет назад. Недавно обнаруженный вид, названный Timurlengia euotica, жил около 90 миллионов лет назад и заполняет 20-миллионный пробел в летописи окаменелостей тиранозавров.
Новый вид — тираннозавр, но не предок T. rex.«Тимурленгия была ловким охотником с тонкими, похожими на лезвие зубами, подходящими для разрезания мяса», — сказал Ханс Сьюз, заведующий отделом палеобиологии Смитсоновского национального музея естественной истории. "Вероятно, он охотился на различных крупных травоядных, особенно ранних утконосых динозавров, которые делили его мир. Разгадки из жизни Тимурленгии позволяют нам заполнить пробелы и лучше понять жизнь и эволюцию других родственных динозавров, таких как T. . rex. "Сьюс и Александр Аверьянов, старший научный сотрудник Российской академии наук, собрали окаменелости, которые были в центре исследования в период с 1997 по 2006 год, когда они вместе руководили международными экспедициями в пустыню Кызылкум в Узбекистане.«Центральная Азия была местом, откуда ушли свои корни многие из знакомых групп меловых динозавров», — сказал Сьюз. «Открытия в пустыне Кызылкум в Узбекистане теперь помогают нам проследить раннюю историю этих животных, многие из которых позже процветали на нашем заднем дворе в Северной Америке».
Сьюз и группа палеонтологов под руководством Стива Брусатте из Эдинбургского университета изучили окаменелости тиранозавров, собранные в ходе международной экспедиции, и обнаружили новый вид. Позже команда реконструировала мозг динозавра, используя компьютерную томографию его корпуса, чтобы получить представление о передовых органах чувств нового вида.
«Предки T. rex были бы очень похожи на Тимурленгию, охотника размером с лошадь с большим мозгом и острым слухом, который заставил бы нас посрамиться», — сказал Брусатте. «Только после того, как эти предковые тираннозавры развили свой умный мозг и острые чувства, они выросли до колоссальных размеров тираннозавров. Тираннозаврам нужно было стать умнее, прежде чем они стали большими».
Череп этого вида был намного меньше, чем у T. rex. Тем не менее, ключевые особенности черепа Тимурленгии показывают, что его мозг и органы чувств были уже хорошо развиты, говорит команда.
Тимурленгия была размером с лошадь и могла весить до 600 фунтов. У него были длинные ноги, и он, вероятно, быстро бегал.
Первые тираннозавры жили в юрский период, около 170 миллионов лет назад, и были лишь немногим крупнее человека. Однако к позднему меловому периоду — примерно 100 миллионов лет спустя — тираннозавры превратились в животных, таких как T. rex, который мог весить до 7 тонн.
Небольшой размер нового вида примерно через 80 миллионов лет после того, как тиранозавры впервые появились в летописи окаменелостей, указывает на то, что его огромный размер развился только к концу долгой эволюционной истории группы.Новое исследование финансировалось Европейской комиссией.
Полевые исследования были поддержаны Национальным научным фондом и Национальным географическим обществом. Работа проводилась в сотрудничестве с исследователями Эдинбургского университета, Российской академии наук и Санкт-Петербургского государственного университета.