Но как воссоздать определенную среду, которая существовала миллионы лет назад, чтобы понять, где жили наши древние предки?Палеоантропологи используют окаменелости животных как прокси-машины времени, чтобы воссоздать окружающую среду прошлого. Если окаменелости животных указывают на то, что они бродят по листьям деревьев, как это делают жирафы и обезьяны, то они знают, что окружающая среда характеризовалась древесными деревьями и значительными осадками. Если окаменелости предполагают, что они пасутся на траве, как это делают многие антилопы, тогда среда была бы открытой и засушливой с травянистыми равнинами.
Ученые давно предположили, что глобальное похолодание и распространение травянистой среды заложили основу для зарождения Homo.«На эту связь намекает все больше свидетельств, — сказал Джошуа Робинсон, постдокторский исследователь из Института происхождения человека, — но до сих пор у нас не было прямых экологических данных о происхождении Homo, поскольку они были оттеснены в прошлое. время."После открытия челюсти Леди-Герару было проведено интенсивное экологическое исследование восточноафриканского плио-плейстоцена — примерно от 3,5 миллионов лет назад до 1,0 миллиона лет назад — с целью изучения этих давних гипотез.Исследование, проведенное в журнале Nature Ecology and Evolution учеными из Университета Южной Флориды Джошуа Робинсоном, Джоном Роуэном, Кристофером Кампизано и Кей Рид с исследователем из Университета Южной Флориды Джонатаном Винном, предлагает первую всестороннюю оценку экологических контекстов перехода от австралопитека к Homo.
Период времени около 2,8 миллиона лет назад особенно важен для летописи окаменелостей человека в Восточной Африке. В тридцати километрах к западу от Леди-Герару находится Хадар, где знаменитая «Люси» окаменелость Australopithecus afarensis была обнаружена в 1974 году профессором Американского университета Дональдом Йохансоном и датирована 3,2 миллиона лет назад. Однако геологическая последовательность в Хадаре заканчивается около 2,95 миллиона лет назад и, таким образом, пропускает важный переходный период между концом австралопитека и самым ранним Homo.
Используя стабильные изотопы ископаемых зубов, исследователи обнаружили, что ранний Homo в Леди-Герару действительно ассоциировался с открытой и засушливой травянистой средой. Результаты показывают, что почти все животные, обнаруженные с ранним Homo в Леди-Герару, питались травой, в том числе те, которые потребляли значительное количество листьев деревьев до 2,8 миллиона лет назад.
Однако диета ранних Homo в Леди-Герару, похоже, неотличима от диеты более ранних австралопитеков, что подразумевает, что изменение в диете не является характеристикой происхождения Homo.«Мы не были удивлены тем, что диета ранних Homo была похожа на диету австралопитека», — сказал Крис Кампизано, научный сотрудник Института происхождения человека и доцент Школы эволюции человека и социальных изменений. «Но мы были удивлены, что его диета не изменилась, как и все другие животные в этом ландшафте».
Размещение Леди-Герару в региональном контексте указывает на то, что окружающая среда Восточной Африки в то время не была однородной. Экология нижней части долины Аваш сместилась от влажной и лесистой среды во время исчезновения австралопитека около трех миллионов лет назад к сухому и открытому ландшафту во времена раннего Homo 2,8 миллиона лет назад.«Хотя вид Люси сохранился в результате многих изменений окружающей среды в последовательности Хадара», — сказал аспирант Школы эволюции человека и социальных изменений Джон Роуэн, — «похоже, что этот вид не смог выжить, поскольку в конце плиоцена распространены действительно открытые среды, распространившиеся в Афаре. "Кроме того, эти результаты показывают, что распространение травянистых сред в Леди-Герару произошло раньше, чем в бассейне Туркана в Кении и Эфиопии, где по-прежнему сохранились лесные районы, поддерживающие браузеров и других млекопитающих, которые питались как деревьями, так и травами.«Используя несколько различных моделей среды обитания, мы смогли уточнить предыдущие реконструкции экосистем в каждом бассейне, так что мы смогли определить детали распространения пастбищ», — сказала Кайе Рид, президентский профессор и директор Школы эволюции человека и Социальные перемены.
Рид также является научным сотрудником Института происхождения человека. «Мы планируем сравнить другие места обитания гомининов в Восточной Африке, используя те же методы».